其父是克虏伯公司的经理，他第一次世界大战期间曾在炮兵部队服役，战后曾在马尔堡大学和明斯特大学学习，获得政治学和法学博士学位，1926年起在埃森开业当律师，后在科隆大学学法律（1933-1939）。1928-1949年在埃森莱茵钢厂当法律顾问和经记人。战后参与创建基督教民主联盟。

1949年—1950年间在康拉德·阿登纳政府时期出任内务部长，后因对国防政策有重大分歧而辞职。他是和平主义者，反对重整军备。他组建了自己的中立主义政党，但后来加入社会民主党。1957年当选联邦议会议员，1966年—1969年出任库尔特·格奥尔格·基辛格大联合政府的法务部长[1]，1969年出任联邦总统，至1974年离任。1976年去世。在他就任总统期间，他以开明作风见称，在1968年出现的学潮中，他对示威的学生表示关心。外交上主张同以苏联为首的东方国家和解，同中国建交。他的女儿曾于1999年参选总统，但未能成功。