土壤含水量通常有两种表示方法①用含水量与含水分的乾土总质量的百分比表示，又称土壤含水率。②将某一上层所含水量折算成水层厚度以mm表示，水层厚与土层厚之比，相当于两者体积之比。土壤水是水文循环的重要环节，又是影响农作物生长的重要因素。防旱抗旱、合理灌溉、确定产流模式、制定流域模型，以及研究流域降雨径流关係等都需要土壤含水量资料。

影响土壤含水量的因素很多。除受当地降水、蒸发制约以外，土壤性质、作物种类、地下水埋深、灌溉排水条件等都影响土壤含水量。进行土壤含水量测验，站点布设应具有代表性，并取得足够数量的数据，才具有实际价值。一般取土点应距建筑物、道路、河流、水库、大型渠道较远，儘可能固定一块地区连续测验，以使历年资料能相互比较。应对土壤的乖直剖面先行查勘，了解土壤随深度的变化及分层情况，然后绘出土壤垂直剖面分布图，作为测验时取土层次或深度（或仪器埋设位置）的依据。

土壤含水量的测验方法，最普通的一种是烘土称重法用土钻採取或直接挖取上样，称取湿土质量，然后烘土，称取乾土质量，以两次质量之差作为所含水分质量，据以计算土壤含水量。取土层次和深度及取土样数目，可根据土壤剖面具体情况而定。测次的分布，一般每5日取样测验1次，降雨前后要加测，抗旱及灌溉时期有需要时亦可加测。这种方法的优点是设备简单、便宜，缺点是工作量较大，且要扰动土样，在含水量很大时显着影响精度。

另有一类间接方法，不需要採取土样，所用仪器有多种类型。例如利用两探头中间介质（如石膏块）的电阻依其周同土壤的含水量而变化的原理製成的水分仪；利用中子源发射的快中子穿透土壤时的能量损失随含水量而变化的原理製成的中子水分仪；利用素烧陶等材料作探头测定土壤水分张力以间接量度含水量的土壤湿度计（或称负压计），等等。这类方法的优点是不扰动土壤，能在同定位置进行连续的观测，但设备费用很高。