一直将调查记者作为研究对象的学者张志安在2011年发布了一项《中国调查记者生态调查》，直言“即使用最宽鬆的定义标準，全国调查记者也不过数百人”。而到了2017年，当年尚能找到334名调查记者的张志安，在撰写《新媒体环境下中国调查记者行业生态变化报告》时，仅仅联繫到175名调查记者。六年时间，调查记者的人数又几乎腰斩。

调查性报导是职业新闻记者通过独立、深入、细緻、全面的侦查式、访问式调查，所完成的一种揭发被某些人或某些组织故意掩盖的，损害公民权力与公众利益行为内幕的深度报导。又称之为揭黑报导、揭发报导、揭丑报导、扒粪报导。调查性报导最核心的属性是揭发黑幕，而黑幕往往是以揭发政界、商界两大领域为己任，是有人故意掩盖的，不愿意被人看见的，被媒体本身属性是公开暴光和传播，所以犯罪和罪恶的特性是隐蔽、遮住和掩盖的。因此媒体这样一个属性，在揭发报导过程中，天然的跟犯罪和黑幕是形成了一种对立关係。在调查性报导最核心的特点也三个特徵，一出发点是捍卫公众利益，二是属性必须是揭发黑幕，三是必须是有媒体独立调查所得，缺乏任何一个要件就不能称之为调查性报导。有人为了揭发黑幕爬到黑煤窑里，但是他最后调查出来的目的是为了敲诈，正好背离了捍卫公众利益和权利，背道而驰。还有一个是捍卫公众利益和公民权利的，但是是通过公开的新闻信息做的，这样是不能纳入到揭发黑幕的範畴。还有丐帮黑幕、乞讨者黑幕、摊贩黑幕也不属于这一範围。调查性报导是对权力层的揭发，是对上层建筑的敲打和规范，而不是对底下土壤的挖掘。