主要职权
经济及社会理事会于1945年依照《联合国宪章》设立，是联合国的六个主要机关之一。协调联合国及各专门机构的经济和社会工作，研究有关国际间经济、社会、发展、文化、教育、卫生及有关问题；就其职权範围内的事务，召开国际会议，并起草公约草案提交联合国大会审议；其他联合国大会建议执行的职能。还负责联合国各次主要会议和首脑会议的后续活动。
经济及社会理事会一共有54个理事国，其席位按地区分配，其中非洲占14个、西欧及其他各国13个、亚洲11个、中美洲、南美洲10个、东欧6个席位，其中每年的三分之一即 18个由联合国大会选举而出，任期3年。安理会常任理事国通常能当选为经社理事会理事国。每一理事国有一个投票权。本理事会之决议，应以到会及投票之理事国过半数表决之。理事会实质性会议每年7月举行一次，会期4周，在纽约和日内瓦之间交替举行。经济及社会理事会主席团系在每年7月由全体理事会选举产生。主席团的主要职能是在联合国秘书处的协助下提出议程、起草工作方案和组织举办会议。
经社理事会与致力于可持续发展的各类联合国实体保持联繫，为之提供全面指导和协调。这些实体包括各区域经济和社会委员会、促进重大全球性问题政府间讨论的各职司委员会和世界各地致力于将发展承诺转化为人们生活中实实在在的改观的各专门机构、方案和基金。经社理事会设有8个职司委员会、5个区域性机构以及3个常设委员会，处理有关工作。同15个有关经济、社会、文化方面的联合国专门机构建立工作关係，以及与四、五百个非政府组织，与各国议会联盟、国际红十字会等，建立谘询关係。
改革历史
长时期内经济及社会理事会只是一个讨论机构，它几乎没有任何採取行动的权利，许多成员国认为其作用无几。从1992年开始，一些国家开始加强经济及社会理事会在经济、社会以及相关事务，尤其发展事务的责任和权利。这些改革的结果是经济及社会理事会对联合国发展项目以及对联合国开发计画署、联合国人口基金会和联合国儿童基金会等机关有监督和设定政策的责任。除此之外它在一些交叉领域内，如麻醉剂控制、人权、克服饥饿和克服爱滋病等有协调各个机关行动的作用。
这个改革的另一个成果是联合国发展机构在克服天灾人祸时动作更加一致。
经济及社会理事会决定的一个例子是1994年决定建立一个联合国克服爱滋病的项目。这个项目将联合国现有的有关的资源和经验如世界卫生组织、联合国儿童基金会、联合国开发计画署、联合国人口基金会、联合国教育、科学及文化组织和世界银行联合起来，加强和统一各机关和各成员国对爱滋病的斗争。这个项目从1996年1月开始运行。
附属机构
职司委员会
·预防犯罪和刑事司法
·麻醉药品
·人口与发展
·科学和技术促进发展
·社会发展委员会
·统计
·妇女地位委员会
·联合国森林论坛
区域委员会
·非洲经济委员会
·欧洲经济委员会
·拉丁美洲和加勒比经济委员会
·亚洲及太平洋经济社会委员会
·西亚经济社会委员会
方案和基金
·联合国开发计画署（UNDP）
·联合国环境规划署（UNEP）
·联合国人口基金（UNFPA）
·联合国人居署（UN-Habitat）
·联合国难民署（UNHCR）
·联合国儿童基金会（UNICEF）
·联合国毒品和犯罪问题办公室（UNODC）
·联合国近东巴勒斯坦难民救济和工程处（UNRWA）
·联合国妇女署（UN Women）
·世界粮食计画署（WFP）
专门机构
自治组织通过经济与社会理事会与联合国的其他机构协调工作
·国际劳工组织（ILO）
·联合国粮食及农业组织（FAO）
·联合国教育、科学及文化组织（UNESCO）
·世界卫生组织（WHO）
·世界银行集团（WB）
·国际货币基金组织（IMF）
·国际民用航空组织（ICAO）
·国际海事组织（IMO）
·国际电信联盟（ITU）
·万国邮政联盟（UPU）
·世界气象组织（WMO）
·世界智慧财产权组织（WIPO）
·国际农业发展基金会（IFAD）
·联合国工业发展组织（UNIDO）
·世界旅游组织（UNWTO）
会议论坛
经社理事会的年度高级别部分包括
其他会议包括
整合部分（Integration Segment），该部分负责在联合国系统内外推动开展关于经济、社会和环境问题的综合行动
人道主义事务部分（Humanitarian Affairs Segment），该部分负责增强联合国人道主义努力的协调性
业务活动促进发展部分（Operational Activities for Development Segment），该部分负责为联合国各基金和方案提供全方位指导
协调和管理会议（Coordination and Management Meeting），该会议负责审议经社理事会附属机构和专家机构的报告；增进联合国系统在发展问题上的协调性；以及考虑到特定国别或区域关切
青年论坛（Youth Forum），该论坛让青年人在关于当前发展问题全球性政策制定的讨论中建言发声
伙伴关係论坛（Partnership Forum），该论坛鼓励政府、工商企业、基金会、非政府组织、学术界和议员间的合作
特别会议（Special meetings），旨在解决全球性发展突发事件或危机，提高认识，以及搭建起一个高级别的政策平台，以在应对某一特定情况的各方行为体间进行协调
行动使命
促进可持续发展
可持续发展是国际社会最为紧迫的优先事项，是2015年后发展议程的核心目标。经社理事会的业务活动是联合国系统关于可持续发展三大支柱——经济、社会和环境——的工作的核心。理事会是统筹落实、就可持续发展採取行动、开展后续活动和进行审查的统一平台。
作为联合国各职司和区域委员会以及业务和专门机构的总机构，它将全球规範的制订和实施连为一体。在各种各样的论坛上，它将投身可持续发展的不同人员和合作伙伴汇聚一堂，通过分享自己的丰富知识和议题专门知识来激发更多人的意识和行动。
在联合国系统内，经社理事会的主要责任是就与可持续发展三大支柱有关的以往所有各次主要国际会议开展后续行动，且现正在将这一经验贯彻落实于2015年后的世界。作为交流知识和相互学习的枢纽，理事会业已在研究从千年发展目标中汲取的经验教训、评估向2015年后议程的过渡情况、审议实施问题、探索新的全球伙伴关係的範围和邀请青年人分享他们对未来的看法方面起到了有益作用。
经社理事会就可持续发展进行交流的重要论坛包括
高级别政治论坛；
发展合作论坛，包括全球趋势审查；
年度部长级审查，其中包括关于事实证明行之有效的发展战略的国家自愿陈述；
高级别政策对话，其参与方包括主要的金融和贸易组织；
整合部分，该部分特别着重于可持续发展的三大支柱；
务活动促进发展部分，该部分负责调整联合国各基金和方案，以使之与2015年后的情况相适。
管理从千年发展目标向可持续发展目标的过渡
年度部长级审查，在纽约举行，是理事会高级别部分会议周的一部分，该会议周还包括在经社理事会主持下的高级别政治论坛的部长级部分。
推进政策整合
经社理事会整合部分每年举行一次会议，以帮助联合国会员国和其他行为体绘製实现可持续发展三大支柱——经济、社会和环境——的路线图。
会议收集和分享理事国、经社理事会附属机构、联合国其他组织和相关利益攸关方的投入，重点是全球关注的前沿问题。
来自各国部委的政策制定者出席会议，交流经验并讨论藉以推进统筹落实三大支柱的战略。嗣后，会在吸收借鉴主要调查结果的基础上，提出注重行动的建议，以供採取后续行动。
合作促进发展
发展合作论坛，回顾最新国际发展合作趋势，鼓励在所有不同活动家和活动之间形成协作。该论坛欢迎所有联合国成员国参加，召集了来自开发中国家和已开发国家的决策者、议会议员、民间社会组织、地方政府和私人基金会。
发展筹资
自1998年起，理事会确立了每年4月与世界银行和国际货币基金组织（货币基金组织）举行会议的传统，随后，世界贸易组织和联合国贸易和发展会议加入这一行列。这些活动——通常被称为理事会“春季会议”——为2002年3月在墨西哥蒙特雷举行的发展筹资问题国际会议取得成功铺平了道路，并通过了《蒙特雷共识》。在该次会议上，经社理事会在监测和评估《蒙特雷共识》后续行动方面被委以重任。
年度会议现已通过不断加强伙伴关係，以实现千年发展目标和更广泛的全球发展议程，逐步深化了经社理事会与布雷顿森林机构之间的对话与合作。
除了讨论各年度最新的全球经济形势和前景外，会议近年来还探讨了较为热门的问题，除其他外包括可持续发展筹资；经济成长和创造就业机会；支助最不已开发国家的发展努力；以及2015年后背景下新的全球发展伙伴关係。
协调人道主义行动
放眼全世界，日益複杂且旷日持久的危机让越来越多的人饱受苦难。要应对这些威胁，特别是考虑到其影响之大和所需费用增加之迅猛，需要在吸纳不同合作伙伴技能和资源的基础上妥善协调各项应对努力。
经社理事会人道主义事务部分可谓一个独特的平台，它将联合国会员国、联合国各组织、人道主义和发展伙伴、私营部门和受影响的社区集结在一起。
它们在每年6月份聚首，共同讨论并商定应对最新出现的、最为紧迫的人道主义关切的最佳之道，并通过互动式小组讨论和会外活动交流关于眼下机遇和挑战的最新情况。
指导发展方面的业务活动
每年，经社理事会业务活动促进发展部分审查联合国各项政策，包括指导联合国各发展基金和方案工作的大会四年期全面政策审查的执行情况。联合国开发计画署、联合国儿童基金会、粮食署、联合国妇女署和许多类似的实体与世界各国直接开展工作，以在可持续发展的各个层面取得进展。
经社理事会向这些实体提供全面指导，认识到消除贫穷和可持续发展问题複杂不堪且彼此交织，最有效的应对努力现已得到妥善协调。各个实体的理事机构管理自身业务活动，并向经社理事会进行报告。理事会就整个系统内的问题提供指导。此进程可鼓励直接参与实施国家发展战略的国家官员以及联合国外地一级代表踊跃参与。
最近，根据经社理事会第2014/14号决议，会员国要求经社理事会举行一次关于联合国发展系统长期定位的对话，为筹备2016-2019年四年期全面政策审查决议提供资料，以努力确保联合国发展系统有能力实现2015年后发展议程的宏伟目标。
四年期全面政策审查
经社理事会和联合国大会为联合国发展系统拟定的政策藉助四年期全面政策审查每四年接受一次审查。透过此项进程，大会可以评估联合国帮助开发中国家满足自身可持续发展需求的工作的效力、效率、一致性和影响力，并在审查结果的基础上下达最新的指导方针。
联合国秘书长领导开展四年期全面政策审查的筹备工作，做法包括在与各国政府和联合国组织磋商的基础上进行背景分析。上一次审查的时间是2012年，并最终促成大会第67/226号决议获得通过，该决议被认为是向前迈出了历史性的一步，其一大特色是就在整个联合国系统内进行协调作出了前所未有的承诺。
提供协调和监督
协调和管理会议是经社理事会在联合国发展系统的核心发挥协调作用所不可或缺的一环。理事会会议全年无休，审查和批准经济、社会、环境和相关领域经社理事会附属机构和专家机构提交的最新报告。这些报告共同构成理事会就从毒品和犯罪到地理空间信息等一系列问题获得专业知识的资料库。
这些讨论和决定有助于联合国发展系统有效协作，共同应对长期存在的和新出现的问题，特别是那些需要妥善协调应对努力的複杂问题。
本进程是联合国系统向全世界其所支助的国家最大限度作出贡献的关键。有时，会议还会审议需要各方一致予以重视的特定国家局势或区域议题，并通过互动式小组讨论深入探讨重大问题。
与会者包括来自以下方面的代表联合国会员国；经社理事会实质性和区域委员会与专家机构；以及联合国各发展机构、基金和方案。理事会还与行政首长协调理事会秘书处互动，后者系由来自各机构、基金和方案的执行干事组成。
建立伙伴关係
在每年的合作伙伴关係论坛上，经经社理事会和其他联合国实体携手努力，一些来自政府、私营和非营利部门和民间社会的最具影响力的领导人共聚一堂。他们分享关于伙伴关係可如何最好地推进国际发展的最新创新。
论坛扩大了参与经社理事会的群体的範围。它促进了不同群体藉以共同努力实现千年发展目标和2015年后发展议程的具体措施。往届会议所涵盖的主题包括青年人创造更多更好的就业机会、实现可持续发展的创新性解决方案和伙伴关係对2015年后议程的贡献等等。
调动青年参与
青年论坛自2012年起由经社理事会每年举办一次，旨在让青年人参与关于千年发展目标和2015年后发展议程的讨论。
它为青年人表达自身意见、交流思想和共同思考他们可以为实现可持续发展做些什幺提供了一个独特的机会。青年人可参加集思广益会议、互动式发言小组和就某一主题与理事国举行的讨论会。会外活动鼓励参与者就一系列广泛议题进一步增进交流。
论坛共为期两天，其主要参与者来自各国全国青年理事会、联合国儿童和青年主要群体、区域性青年组织和由青年领导且以青年为本的组织和网路。
经济和社会事务部负责组织举办青年论坛，秘书长青年问题特使办公室和联合国青年发展机构间网路从旁协助。
提高对新出现问题的认知
理事会还定期举行特别会议，旨在应对全球性发展突发事件或危机，提高认识，并作为一个高级别的政策平台，在应对某一特定状况的各方行为体间进行协调，以制定战略应对举措。
这些特别会议所应对的全球性公共卫生紧急状况包括2003年爆发的严重急性呼吸系统综合徵、2005年爆发的禽流感和2014年爆发的伊波拉病毒。经社理事会还举办了专门探讨2005年非洲粮食危机和2008年全球粮食危机等与经济有关的紧急状况的特别会议。
经社理事会是第一个聚集所有利益攸关方，召开特别会议的政府间机构，旨在考虑向政府提出关于如何缓解全球粮食危机的政策建议。大会主席及安全理事会主席都参与了此次会议。理事会也一直在考虑与网路犯罪和安全相关的事项，包括2011年和2013年出现的问题。理事会还讨论了一些自然灾害事件，包括2000年莫三比克洪水、2004年印度洋海啸、2010年海地特大地震和2013年菲律宾颱风海燕，旨在让大家关注自然灾害对可持续发展的影响，推进协同行动，为受影响的国家提供支助。
就海地的长期发展提供谘询意见
经济及社会理事会根据其1999年5月7日第1999/4号决议，成立了海地问题特设谘询小组。1999年，谘询小组向海地派遣了一个评估团，并在短暂的三个月内採取了积极行动。特设谘询小组的职责是就如何确保国际社会对海地的援助充分、连贯、协调且有效建言献策。从2000至2004年，秘书长每年向经济及社会理事会提交一份关于“对海地的长期支助方案”的报告。
在其2004年11月11日第2004/322号决定中，经济及社会理事会决定恢复海地问题特设谘询小组。谘询小组由加拿大（主席）、阿根廷、贝宁、巴哈马、巴西、智利、哥伦比亚、萨尔瓦多、法国、海地、墨西哥、秘鲁、西班牙、特立尼达和多巴哥以及美利坚合众国的常驻代表组成。在第2004/322号决定中，理事会还决定，谘询小组应该邀请经济及社会理事会主席和秘书长驻海地特别代表参加谘询小组的工作。
谘询小组的任务是“密切跟蹤海地促进社会经济复原、重建和稳定的长期发展战略并对此提供谘询意见，特别注意必须确保根据《海地战略发展计画》中的国家长期发展优先事项，向海地提供一致和可持续的国际支助，并强调指出必须避免现有机制的重叠与重複”。（经社理事会第E/RES/2015/18号决议）。