中国上海国际艺术节自1999年创办以来，已逐步发展成为中国对外文化交流重要的品牌活动和颇具影响力的国际性艺术节。

本届艺术节将深入学习贯彻习近平总书记系列重要讲话精神，特别是在文艺工作座谈会上的重要讲话精神，一方面不断推出我国新近创排的优秀文艺作品，用文艺精品诠释中国精神与时代风貌，讲述中国故事，展示文化自信，开展中外文化交流对话；一方面继续集聚世界名家名团，荟萃经典佳作，展示国外优秀文化成果，展示来自“一带一路”国家丰富多彩的文化艺术资源。

从2016年10月12日起到11月15日，由国家文化部主办、上海市人民政府承办的本届艺术节将推出50台国内外优秀剧目、7个重要艺术展览，并继续加大文化惠民的力度，将艺术节打造成为“艺术的盛会，人民大众的节日”。其中，“艺术天空”板块将在全市各区中心广场、文化活动中心、主要商圈等举行42台、共88场演出，其中境外节目26台，境内节目16台。“艺术教育”板块将与各方合作举行百余场演艺活动，共同搭建艺术亲民平台。与此，在“扶持青年艺术家计画”5周年之际，本届艺术节将在上海戏剧学院、上海大剧院等场所上演10部委约作品、45台邀约作品。

，艺术节期间还将举办中国上海国际艺术节演出交易会。本次交易会参会代表总人数预计较上届增加8-10%，总代表人数约650人，参会机构数约400家。

2016年10月12日晚，由文化部主办、上海市人民政府承办的第十八届中国上海国际艺术节拉开帷幕。艺术节开幕演出是由上海民族乐团与中国上海国际艺术节中心联合出品的原创新作《海上生民乐》。这是艺术节使用民乐作品作为开幕剧目。作品以中华民族传统文化中的“和”为核心，演绎《风》《雅》《颂》《和》四个乐章。在返场曲目中，95岁高龄的“江南笛王”陆春龄登台亮相，率弟子演奏了一曲《我的祖国》，传递了中国民乐的卓然精神。