元数据(metadata) 是关于数据的数据，是对有关数据体、数据集合等在内容、性能、特徵、规律等方面的解释和说明。元数据是数据共享、远程数据访向、理解数据的基础，是联繫数据生产者、管理者和使用者之间的纽带。建立元数据的目的就是促进数据体的高效利用，并为计算机辅助软体工程(CASE) 服务。用户通过对元数据的查询和浏览，可了解是否存在可用数据，如存在该数据在什幺地方可获取得到，数据具有什幺样的质量特徵，能否满足项目的需求等。
元数据的建立贯穿于数据处理的每一个环节，包括数据採集前、数据採集中、数据处理与数据人库、数据更新等。每一阶段的元数据的内容和处理方法也不尽相同。数据採集前的元数据包括普通元数据和专指性元数据，一般採用键盘输人和关联表(通过公共项从已存在元数据中获取有关的数据); 数据採集阶段的元数据随数据的生产同步形成，一般通过所谓的测量法获取元数据，如利用GPS进行数据採集、数字摄影测量等均可自动记录数据处理过程中的内容、方法、时间等; 数据处理过程中的内容包括数据採集到后，根据需要产生的，包括数据处理过程描述、数据利用情况、数据质量评估、浏览档案形成、拓扑关係、数据集大小、数据存放路径等信息，此中所用方法是计算和推理方法。