"前世不修，生在徽州，十三十四，往外一丢。”明清以来，深藏群山之中、地狭人稠的徽州，因生存压力所迫，举家、举族外出经商之风大盛。这句老一辈徽州百姓无人不晓的民谚，正是其传神写照。徽州商人最早以业盐扬州发家，自明代中叶起，即与陕商（又称秦商）、晋商成鼎足三分之。入清以后，更得皇恩眷顾，独霸扬州，纵横长江中下游，涉足多种大宗商品的长途贩卖，对近代江南商业城市的开发，居功至伟。先是扬州，后是苏杭一带，都成了徽商的天下。但19世纪30年代，以两江总督陶澍改革两淮盐业为分水岭，徽商一家独大的垄断局面被打破，其后太平天国战争爆发，徽商主要市场及后方老家均遭战火蹂躏，元气大伤，竟呈盛极而衰之势。在一般人印象中知名度最高的“红顶徽商”胡雪岩，其实已是徽商全面没落前的迴光返照。曾贵为“天下第一商帮”的徽商，为何未能实现近代转型？箇中因由，值得后人深思。