早期他们的作品受到80年代英式重金属影响很大(如Iron Maiden、Motorhead、Diamond Head);1983年他们发行第一张专辑Kill 'Em All(原吉他手Dave Mustaine已被Kirk Hammett 所取代),在专辑里Pulling Teeth 一曲中,Cliff Burton展露出他常常使用的distortion独奏;1984年Metallica与Elektra 唱片公司签约并发行叫好叫座的专辑Ride the Lightning,这张专辑也是重金属音乐的经典;1986 年发行的Master of Puppets除了打入全美排行榜前30名外,值得一提的是这张在完全没有广播电台及MTV的宣传下,仍然赢得金唱片的销售成绩;在与Ozzy Osbourne 共同巡迴表演后,他们便到欧洲巡迴宣传。
正当乐团逐渐步入轨道值得庆贺之际,悲剧却降临他们身上,1986年9月27日,由于巡迴表演的巴士专车发生重大车祸,夺走了Cliff Burton 的生命;1987年,为了纪念Cliff Burton,他们发行一卷名为Cliff 'Em All 的录像带,,在专辑And Justice For All 中To Live Is To Die 一曲中,也收录了Cliff Burton尚未发行的弹奏片段。在商业上,虽然Metallica的名利双收是在Cliff Burton死后,精神上,所有的的专辑中,仍属Cliff Burton时期最令人称道。