它在1917年于第一次世界大战期间被美国陆军所採用，以补充制式的M1911 .45 ACP半自动手枪的空缺。此后，它主要于二线和非部署的部队之中所使用。M1917亦具有两种版本，一个来自柯尔特，而另一个来自史密夫韦森。

美国民间武器公司柯尔特和雷明登-UMC以及其他公司根据契约为美国陆军生产M1911手枪，即使有额外的生产公司，仍然存在着M1911手枪数量上的短缺。这时临时的解决办法是要求两大美国左轮手枪的生产商，柯尔特和史密夫韦森生产出适应标準的.45 ACP口径手枪子弹的重型底把民用型左轮手枪。两家公司的左轮手枪使用月形夹以抽离无缘底板式.45 ACP子弹。史密夫韦森发明并获得半月夹的专利，但在陆军的要求下，让柯尔特在他们自己的M1917左轮手枪版本上也可免费使用该半月夹的设计。

第一次世界大战结束以后，M1917们开始在民用和警用市场上流行起来。有些是军需用品。另一些是全新生产的。史密夫韦森保持他们的M1917版本在民用和警用的销售上的生产，直到他们以M1950瞄準型将其取代。

其实许多民间射手不喜欢使用半月夹。在夹上装弹和退弹是繁琐而乏味的，但可以省却一发发装填膛室的时间。本特夹能够缓冲撞针撞击而造成点火问题。由于这些原因，1920年，彼得斯弹药公司推出了.45 Auto Rim。这个.45 ACP的带凸缘版本可让两种版本的M1917左轮手枪可在不需要夹以下可靠地射击。在1950年代后期和1960年代，柯尔特和史密夫韦森M1917可以低廉的价格通过邮购公司购入。

M1917的军事服役并没有随着第一次世界大战而结束。1937年，巴西为他们的军队订购了25,000 把史密夫韦森M1917。现已退役，剩余的例子可以通过印在它们的握把侧板上的大型巴西人波峰来标识。而它们有时被称为M1937或巴西契约型M1917。巴西型号具有一个修改过的照门，大部分是配备了商业型风格的方格纹握把，虽然有些利用来自美国契约所遗留的平滑型握把。