1973年1月13日，谢兰出生于江苏镇江。8岁时被父母送到市体校练体操，11岁时因受伤放弃，镇江八中国中后，进入浙江滑稽剧团，1992年考入北京电影学院表演系。

1994年，还在北京电影学院读大二的谢兰参演张国荣主演的电影《夜半歌声》，饰演片中歌剧女主角朱丽叶。1998年，主演电影《良心》，饰演女主角崔福顺。该剧讲述的是1990年12月，吉林省延边自治区和龙市银行，三位女职员同行兇抢劫的歹徒进行了殊死搏斗，终于保住了国家的财产的故事。

2000年，主演电影《走过严冬》，饰演女一号，一位帮助丈夫戒毒的医生。并凭藉此片夺得第7届中国电影华表奖优秀女演员奖。

2001年，参演陈宝国、斯琴高娃主演的传奇剧《大宅门》，饰演俏皮、泼辣的“抱狗丫头”李香秀。

2002年，主演电视剧《雪白血红》，饰演女主角丁小丽，夺得第21届中国电视金鹰奖最受观众喜欢的女演员奖。2004年，接拍电视剧《摩梭女儿国》，饰演女主角薛玉珍，是“摩梭女儿国”的“末代王妃”，从18岁演到76岁，她是国民党将军的女儿，却下嫁摩梭土司，是现代的文成公主、王昭君。2005年，主演中国第一部以普通教师为主要人物形象的电视剧《殷雪梅》，饰演女主角殷雪梅。该剧歌颂了殷雪梅老师对党和人民的教育事业无限忠诚的高尚品质，塑造了一位平凡而又伟大的人民教师光辉形象。

2008年，参演电视剧《心火》，饰演阴郁怨恨、满腹心机的“秦海岚”。

2010年，在电视剧《忘掉我是谁》中扮演一位年幼丧父丧母的孤儿“林慈惠”，她从小被大户人家收养并定下了娃娃亲，养母的刻意刁难，使她在生下孩子后便被逼投河自尽。

2011年，出演《绝恋》，该剧根据作家何群仓的小说《路上有狼》改编而成，讲述发生在那个特殊的年代的爱情、亲情故事，谢兰饰演女主角叶红荞。2012年，接拍电视剧《古村女人》，饰演女主角梁红英，故事以一个名叫鹭仙古村的江南村庄为背景，讲述了乡村女人梁红英，用儘自己一生，侍奉三位老人，抚养四个孩子进而挑起两个家庭的感人故事。谢兰凭此剧获得第四届新农村电视艺术节最佳女演员奖。

2013年，主演电影《爱情天梯》，饰演剧中的红姑。

2017年，参演电视剧《我的早更女友》，饰演餐厅老闆娘潘玉兰。

2000年，谢兰与同是演员的师小红结婚。2012年4月17日，41岁的谢兰剖腹产下儿子蛋蛋。

2007年7月，谢兰为中国红十字基金会小天使基金慈善义卖活动担任主持和慈善义卖形象大使。11月，谢兰出任重庆残疾人福利基金会形象代言人，为重庆残疾人的福利事业贡献自己的力量。

2012年12月，出席由中国人口福利基金会携手《点燃希望》栏目，举办的“2012点燃希望公益盛典暨幸福微笑慈善之夜”活动，并荣获公益明星奖。

2015年12月23日，作为嘉宾出席了第30届中国电视剧飞天奖典礼。

谢兰塑造的每个角色都完全不同，却都同样的真实生动，可以恶毒到令人不齿，也可以善良到让人热泪盈眶，如此高超的演技相信正是谢兰得到众多观众喜爱的原因（腾讯网评）。