《清任伯年羲之爱鹅图》原收藏者为现代着名小说家柳青，并有原故宫博物院院长吕济民先生的鉴定印，定为真迹精品，当无疑问。该画款识光绪己卯（1879年）春正月伯年任颐写于黄歇浦上客次。钤印颐印、任伯年鉴藏印刘蕴华藏、济民审定、古柏草堂。

在明清瓷器和绘画中，常有一种“四爱”题材的绘画，常见的有“王羲之爱鹅”、“周敦颐爱莲”、“陶渊明爱菊”、“林和靖爱梅”等等，表现文士高士风雅清逸，迥出尘俗的超然情志。王羲之爱鹅的故事，在民间可谓家喻户晓。据《晋书·王羲之传》记载会稽有一个孤姥养了一只好鹅，想要卖掉可是没人要，王羲之听说了，就邀了朋友打算前去观赏。老妪听说王羲之要来，就杀了鹅準备款待他，羲之一到，见鹅已死，感叹而归。又山阴有一个道士，养了一群好鹅，羲之看后，喜悦非常，想要买下，道士说“你只要给我写一篇《道德经》，我就将这些鹅悉数相赠。”羲之欣然写毕，笼鹅而归，欢喜异常。据宋代沈括《梦溪笔谈》记载，宋时江南一带还有一种鹅以“右军”为名，“右军”就是王羲之的官称，可见羲之爱鹅之说，由来已久，深入人心。

王羲之爱鹅的故事，在民间可谓家喻户晓。据《晋书 ·王羲之传》记载会稽有一个孤老太太养了一只好鹅，想要卖掉可是没人要。王羲之听说了，就邀了朋友打算前去观赏。老妪听说王羲之要来，就杀了鹅準备款待他，王羲之一到，见鹅已死，感叹而归。又山阴县玉皇观有个老道士，希望得到一本王羲之手书的《黄庭经》，但右军大人名满天下，又怎会卖一个老道士的人情？幸好他得悉王羲之爱鹅，遂精心调养一批良种白鹅，每日于王羲之与友人郊游处放养。王羲之终于“偶然”碰见了这群白鹅，十分惊喜，便想要买下白鹅，道士说“你只要给我写一篇《黄庭经》，我就将这些鹅悉数相赠。”王羲之欣然写毕，笼鹅而归，欢喜异常。这篇书法世称右军正书第二，后人更是由于这个典故，便有将《黄庭经》称作《换鹅帖》的。李白在《送贺宾客归越》中所写“山阴道士如相见，应写黄庭换白鹅”便是引用这个典故。
王羲之喜爱养鹅，固然是文人雅事、陶冶情操，更为关键的是，他从鹅的体态、行走、游泳等姿势中，体会出书法运笔的奥妙，领悟到书法执笔、运笔的道理。他认为执笔时食指要像鹅头那样昂扬微曲，运笔时则要像鹅掌拨水，方能使精神贯注于笔端。
“羲之爱鹅”后来被当作文人雅士情趣生活的体现，后人将其与“陶渊明爱菊、周茂叔爱莲、林和靖爱鹤”并称，是为“四爱”。“四爱”的题材常常出现在明清以至民国的瓷器和绘画中，以表现文士高士风雅清逸，迥出尘俗的超然情志。

任伯年曾画过多幅《羲之爱鹅图》，此幅笔意精审而不乏率意，流畅而洒脱，充分展现了任伯年人物画的高超技巧。任伯年笔下的人物造型，古绝生动，尤其适合表现文人雅士的高逸姿态。画中羲之宽袍大袖，儒冠长颐，风姿古雅。画家运线如行云流水，笔笔相生，体现了精湛的画艺与深厚的功力。三只鹅姿态各异，敦实高傲，或用线描，或用点彩，相映相衬，生动传神。鹅颈的曲转採用方折法，看似不合常理，而别有情趣。这是将书法的意趣融汇到画中的一种手法，是任伯年的高明之处。这种手法，后来在潘天寿笔下得到了更为充分的发挥。伯年设色以古淡为主，色调高雅，层次细腻丰富，他善用墨和色，既显沉稳，又饶韵致。

任颐（1840—1896年），初名润，字小楼、伯年，浙江绍兴人，寓居上海，以卖画为生。擅长人物、肖像、花鸟、山水画。其绘画除继承民间及传统文人画，融汇陈洪绶、陈淳、徐渭诸家之长外，还吸收了西画速写、设色诸法，形成丰姿多彩，新颖生动的独特画风，具有雅俗共赏的艺术趣味和鲜明的时代气息。与任熊、任熏、任预并称为“海上四任”。