20世纪50年代开始，法国在其殖民地阿尔及利亚建立飞弹试验场，多次进行飞弹试射。1960年2月13日，法国在非洲法属阿尔及利亚境内的塔奈兹鲁夫沙漠中爆炸了第一枚核装置，继美、苏、英之后成为“核俱乐部”的第4个成员。此后，建立和发展独立的“三位一体”核力量，维护法国的独立自主和大国地位，作为戴高乐总统制定的一项基本国策一直延续。。

M-20弹道飞弹

1962年，法军决定开始研製配备核潜艇的弹道飞弹，这也被法国认为是其海洋战略部队诞生的标誌。1962年4月，法国与阿尔及利亚签署协定，逐步退出阿尔及利亚飞弹试验场，之后在自己的国土上建立飞弹试验场。1962年夏，法军在比斯开湾附近的陆地秘密建立了远程飞弹试验场。1963年，法国在核武器空中平台方面取得突破，第一架可以运载核子弹的飞机“幻影”-4投入使用。

1964年3月，法国比斯开湾的试验场开始试射短程飞弹，短程飞弹试射成功后，法军开始研製第一种核潜艇远程弹道飞弹M-1弹道飞弹。M-1飞弹的概念主要是来自美国的北极星潜射弹道飞弹，但并非来自美国提供的核心科技，而是由法国藉由己力加以完成的。1966年2月15日，M-1原型飞弹进行了第一次试射。1969年3月，“电鳗/鳗鱼”号成功进行了M-013型飞弹的水下发射，射程超过了2000海里。随后M-1飞弹的改良型M-2弹道飞弹出现，其尺寸和弹头威力完全相同，只是增加了射程。之后又研製了M-2飞弹的改进型M-20弹道飞弹，主要更换了热核弹头。

1972年底，法国又提出研製M-20飞弹的扩大型，即后来的M-4弹道飞弹，计画用三年时间研究方案。

M-4弹道飞弹

1976年，M-4弹道飞弹结束预研阶段，提出初步设计方案并开始工程研製。M-4飞弹的研製过程被分为三个阶段，设备研製及地面检测设备性能试验阶段，曾在地面进行了飞弹发射，级间分离，弹头释放等模拟试验，是飞行试验阶段，为交付使用阶段。

1978年，M-4飞弹进行了设备环境鉴定试验、各飞行阶段的模拟试验（即弹射、各级分离，抛整流罩，投放多弹头等）以及各级发动机的地面试车，还进行过13次水下和地面发射的飞行试验，其中有12次成功。

1984年2月29日，M-4飞弹从“电鳗”号试验艇成功地进行了系统实战使用的鉴定、验收、发射试验。M-4飞弹的主承包商是法国航空航天工业公司，欧洲动力装置製造公司（SEP）负责推进系统，机械电气通用公司（SAGEM）负责惯性平台，马赛尔·达索电子公司负责弹上汁算机。M-4飞弹的研製费用约为190亿法郎，其中包括建造法国可畏级战略核潜艇第六艘“不屈”号约耗资26.6亿法郎。

20世纪80年代中后期，全新设计的M-4飞弹A型出厂，装有6个独立多弹头重返大气层载具（MIRV），之后又发展出了M-4B型，以及后来改进的M-45型。

1985年中，M-4A弹道飞弹装备在“不屈”号上，使该潜艇拥有的核打击能力相当于正在服役的前五艘核潜艇的核打击能力之和，1987年起将逐步用M-4B飞弹替换前5艘核潜艇上的全部M-20飞弹，整个换装作业在1992年完成。

M-45弹道飞弹

1993年时，法国製造了16枚M-4A型和48枚M-4B型，分为4组，每组16枚，在潜艇中修时轮流部署在可畏级后5艘艇上。由于独立多弹头重返大气层载具的缘故，弹头数变为384枚。法国海军战略潜艇部署上的问题也因其数量上的增加而减轻，之前装载M-1飞弹时潜艇要部署在大西洋的东北部才能将俄方目标涵括在射程内，M-4飞弹可以让潜艇部署在西大西洋即可。

1995年2月，法国顶着各方压力进行的核试验，海上发射了装备TN75核弹头的M-45飞弹，以鉴定TN75核弹头的性能，之后随法国新一代战略核潜艇“凯旋”号于1996年正式服役。

2004年6月1日，法国海军凯旋级战略核潜艇“警惕”号发射了1枚训练型M-45飞弹，进行了飞行侧视，飞弹从布列塔尼半岛南端的南大西洋海域发射，命中了位于法属盖亚那的目标。

M-4弹道飞弹与美国的UGM-96A弹道飞弹（即三叉戟I型）外型类似，较M-20飞弹技术性方面有了较大改进和提高，射程更远，圆机率偏差缩小至460米以内，採用分导式多弹头。，还有三项明显的改进加固了弹头，提高了弹头性能；能在更深的水下点火，并且是离开发射筒立即点火；提高了飞弹的发射速度。

M-45飞弹

M-4弹道飞弹採用三级固体燃料火箭发动机，第一级採用金属壳体，第二级採用“铬璎洛”，第三级採用新型克维拉儿纤维材料，增加了装药量，从而增加了射程，也延长了发动机寿命。M-4还使用了改进俯仰、偏航推力向量控制技术的新型火箭发动机喷管，这种喷管通过薄的橡胶和金属球形环交替堆叠的柔性轴承实现按规定方向旋转。这种薄片压层结构能经受得住强大的轴向载荷，当飞弹沿轨道飞行时，其喷管可偏转5度。

M-4弹道飞弹及后来发展的M-4A飞弹、M-4B飞弹和M-45飞弹，性能指标大体相同，命中精度约为185米-400米，携带6枚15万吨当量的，配有独立重返大气载具的，轻型经特殊加固、主速飞行的分导式核弹头。其中M-4A飞弹携带TN70型核弹头，射程约4000千米；M-4B飞弹携带TN71（或MR71）型核弹头，射程约5000千米；M-45飞弹携带TN75型核弹头和先进的突防装置，射程约4500-6000千米，其TN75型核弹头是一种小型化的核弹头，採用了具有隐身性能的新型材料，可以提高射程50%左右，减小了雷达发射截面，且有较强的突防能力。

M-45飞弹

M-4弹道飞弹和M-45飞弹採用了由惯性平台和计算机组成的惯性系统，提高了制导精度。

M-4弹道飞弹採用潜艇发射，并可在更大深度上进行发射，发射深度约为40米，发射方式由原先的高压空气方式改为燃气发射，提高了发射推力。

M-4弹道飞弹与其他小型核武器一样，仅能对城市、无保护的工业与军事设施造成对抗价值取向的报复打击威胁，增加的弹头数将增加其穿透力，有很大的机会使一部分弹头穿透防卫打击到目标，而足以对苏联产生有效的吓阻。