IBM公司于1983年採用了INTEL公司生产的8088晶元作为计算机的CPU(中央处理器)，生产出了一种个人计算机。由于当时许多晶片是基于8088设计的，与多硬体生产厂家均採用与INTEL公司生产的8088晶片兼容的CPU。鑒于IBM公司在此领域的先进地位，人们把IBM公司生产的採用INTEL公司生产的晶片作为CPU的计算机为原型机，而除此之外的其他公司生产的计算机则称为兼容机。
到90年代慢慢就把打上牌子整机出售的都叫品牌机，把自己购买配件或装机店推荐配置组装的电脑，都称为兼容机了。
IBM PC兼容机，是指与IBM的PC机兼容的个人电脑。早期的IBM兼容机主要是基于x86系列CPU，使用ISA接口，能够运行PC-DOS/MS-DOS系统。
IBM 兼容机一般用于指80486及之前的PC机，之后渐渐代之以标準PC的说法。

1980年代初期，市场上存在大量不同标準的个人电脑，例如Apple机、TRS-80机、日本的PC-9801机等。1981年8月，IBM推出了IBM PC。 1982年，IBM公开了IBM PC上除BIOS之外的全部技术资料，从而形成了PC机的“开放标準”，使不同厂商的标準部件可以互换。开放标準聚拢了大量板卡生产商和整机生产商，大大促进了PC机的产业化发展速度。到1990年代初，个人电脑市场上仅剩下IBM PC兼容机和麦金塔电脑（Macintosh）两个主要系列，并且IBM兼容机数量占据了绝对主导地位。随着IBM兼容机的发展，计算能力的大大提高，甚至蚕食了小型机的市场份额。

在IBM PC兼容机逐步成为事实上的PC标準过程中，为微软、Intel，以及大量兼容机部件商、兼容机厂商提供了市场机会，甚至IBM自己在PC市场上的份额都不是第一位。

随着技术的发展，IBM兼容机经历了XT/AT（8086）、80286、80386、80486、奔腾（Pentium）等阶段，很多新的内容加入进来，计算机技术人员更倾向称之为Wintel标準架构。

在奔腾电脑之后，由于大量新的PC的技术标準套用，PC的技术标準开始由IEEE等组织而不是某个厂家来确定，“IBM PC兼容机”的说法逐渐被“标準PC”所取代。