首届WTA总决赛在1972年美国佛罗里达州的博卡拉顿举行。在1972年到1986年期间，该项赛事都在每年三月举行。此后由于WTA决定将每年赛季改为1月至11月，总决赛也被改在每年的年末举行。，1986年的3月和11月举办了两次WTA总决赛。1979年至2000年期间，这项赛事一直都在美国纽约的麦迪逊广场花园举行。此后，赛事的主办地点迁至德国，最近这项比赛又移到美国洛杉矶举行。

1972年至1994年期间，根据赞助商的要求，这项赛事又被称作维珍妮菸草杯冠军赛（Virginia Slims Championships），在1990年后期也有一段时间被称作Chase冠军赛。这项赛事最为人熟知的名称依然是WTA年终总决赛。

1984年至1998年期间，该项赛事的决赛一直採用5盘3胜制，这也是女子网球比赛中唯一採用的赛制。但在1999年，主办者将其改为普遍的3盘2胜制。

WTA年终总决赛通常被认为是继四大网球公开赛之后水平最高的女子网球赛事，在该项比赛中获得名次的选手也会获得仅次于大满贯赛事的WTA积分。这项赛事被视为每年网坛的压轴好戏。