民国初年，上海已是远东最大的新兴城市，这里充满着车马行旅、金融商情，西装革履与长袍马褂摩肩接踵，四方土语与欧美语言交相班驳。一个明媚的早晨，英国豪华邮轮载着上海商业大亨王正德的千金小姐王雨秋留学归来，刚刚下船王雨秋就遭遇小流氓偷盗打劫。此时，恰好乡下小伙子杜清远初到上海，他性情无拘无束，天生轻狂冒险，不明所以抱打不平，被误认为是流氓同伙。

为此杜清远无端被关进了法租界的巡捕房，夜晚，清远无意中捲入帮派仇杀，其秉性仗义，在生死危急关头救了黑帮重要人物王亚龙的生命。第二天，王雨秋及时赶到巡捕房更正了自己的误解，但小小的过失几乎害了杜清远，使其险些在一夜间变成杀人犯。杜清远不屑于王家“侮蔑性的补偿”，争锋相对，与这几个“高贵”的上层年轻人结下了难以消解的怨恨。厄运没有挫伤杜清远的锐气，反而激发出他在这个冒险家乐园的斗志。凭藉聪明机智，他走进开源钱庄当上了跑街先生。杜清远机敏、果敢，很快成长，而他清朗的外形也引起小姐于姗姗特别的青睐。而同期，在无锡老宅，母亲吕冠乔默认了儿子的逃婚行为，接纳杜鹃为义女，她带着二儿子杜清明在老宅艰难地支撑着家业，清明的沉稳、踏实加之杜鹃的勤苦聪明，使杜家在粮食与蚕茧生意的经营上有声有色。

在上海滩，杜清远的事业也很快有了显着的发展，其精明的生意经、才智过人的胆识令王雨秋暗生情愫。在雨秋的相助下，杜清远的事业一帆风顺的发展起来，正当其雄心勃勃之际，英格兰人麦边与石锦麟设计的橡胶股骗局振荡了整个上海滩。杜家父子和成千上万的小股民遭受了沉重打击，最好的朋友杜无忌跳楼而亡。而王氏企业却成了这场灾难的替罪羊，使得杜清远和王雨秋刚刚产生的恋情陷入低靡。生意一蹶不振，清远的父亲由此染病而亡。杜清远不相信王氏企业的清白，利用王氏投资洋径浜房产项目上的疏漏，他精心策划对王氏企业的报复，王正德蒙受沉重打击，终身瘫痪。父亲几乎丧命的悲剧像一把利剑斩断了雨秋和清远的恋情，为了重振王氏家族，在哥哥的安排下雨秋无奈另嫁日本商人渡边一雄。得知雨秋嫁人的讯息，杜清远心如刀绞，绝望中他依从了母亲的排，与家乡的茶商大户闺秀朱时雨结为夫妻。为了新的事业，弟弟清明和杜鹃也转辗来到上海，帮助杜清远成立了“聚金钱庄”。抓住这次事业上的转机，杜清远与杜清明兄弟俩攫取了生意上的第一桶金，成功的扩大经营，创办了以麵粉生产和棉纱纺织为主业的杜氏企业，本着从“衣食入手”办实业的经营策略，攸关民生，攸关千万老百姓吃饭穿衣的企业发展定位使他们获取了深厚的市场基础，发展迅猛，在无锡商帮中树立了很高的威信，成为上海滩声名显赫的新兴资本家。

而此时，王氏企业在王正德的主持下完成了权力的交替，王雨秋离婚后和哥哥王雨实成了家族的继承人。王氏企业也成为了杜氏企业生意上最大的竞争对手，双方在商场上不断明争暗斗，此消彼长，互有胜负，揭开了十里洋场新一轮的生意角逐。而杜清远和王雨秋昔日的感情也淹没在了无情的商场纷争之中。随着杜氏企业的壮大，在无锡商帮的合力争取下，杜清远被推举为上海商会会长，他敢于冒险，将全部精力投入到交易所，而性情稳重，行为谨慎的杜清明则反对哥哥冒险的投机生意，兄弟俩为此时常爆发分歧与激烈的争执。杜清明把重心放在了发展实业上，受西方文明的影响，对杜氏企业全面进行了资本主义生产方式的改革，在上海的华埠引起巨大反响。

《望族》重点表现中国第一商帮——长三角商帮文化的故事，以杜氏、王氏两大家族为主线，展现二十世纪初上海金融、房地产、纺织、造船、麵粉等民族工业的生存状况，胡玫称《望族》是她盼了多年的能真实深入地反映民族资本家的作品，她一直希望拍摄一部关于海派商人到上海拼搏的电视剧。

该剧投资三千万，全景式地展现了二十世纪初上海。剧组转战北京、上海、横店、无锡四地，搭了许多景，就连普通的交通工具都下足工夫黄包车、有轨电车、老爷车、马车，这些当年上海滩上的常见交通工具剧里都应有尽有。不仅如此，剧组还恢复了当年的一些实景，如喧闹繁忙的股票交易厅，黄浦江十六铺码头等。

该剧对描写商帮文化的诞生髮展、精神传承做了深入的挖掘，真实再现了中国民族资本家的历史命运和对中国工商业发展壮大所做出的历史贡献。《望族》是一部完全解密民族资本运动血脉源流及成长内幕的电视剧，表达了从家族的兴旺到民族兴旺的一个“望族”理想。（新浪评）

《望族》深刻描述了中国证券史上的第一次股灾。该剧能够浓墨重彩地讲述这个经历，是对现实股市以及股民的一种风险提示，具有重大现实意义。《望族》如《乔家大院》、《大宅门》，让一票人有了坐而论道的资本，联想到现实中金融海啸后中国经济的二三事儿，给予了世人很多的思考和启示。通过波折起伏的剧情，充满勾心斗角、阴谋诡计、刀刀见血的商帮鏖战。终极意图依然在于通过对一个个“商业大亨”的成长经历，传达出某些良好的愿望，以及对民族商业望族兴邦的盼望。（新浪评）