就护国寺现存遗蹟而考，供奉观音菩萨的石洞，当在前代坍落的摩崖石刻造像之上开凿而成。就摩崖石刻造像遗蹟而论，其造形风格当属辽宋。与捨身崖捨身大士造像可为。今之云州，辽时置望云县。在此崖畔石壁摩崖造像，教化人伦，则理在必然。

考护国寺始建当在明代上半叶，即宣德至成化间。据碑文只可溯至嘉靖壬辰（1532年），再前则曰“初建之年，漫不可考”。，就《明史》和《赤城县誌》中有关塞外赤城的兵备战势；沽水通道上游独石、马莲等口的险关要冲；捨身崖这一天然屏障的重要位置等综合考证。云州护国寺初建应在“土木之变”之后的成化初年。

其一、宣德至正统间，开拓并守卫赤城一带的正是葬在距赤城县城东南7公里的昌平候、左都督杨洪。杨洪，字宗道。祖籍山西太原。永乐初袭父职戍开平卫。自此，从士兵到将军，兴衰荣辱近五十年以至今日也未曾离开赤城。其不独习武，更好建庙兴学。如温泉瑞云寺、赤城静宁寺、龙关重光塔、云州灵真观等。均系其主持修复或重建。然在其从多建庙碑记中均未见到修建云州护国寺的记载。故此间初建之可能不大。

其二、历史上着名的“土木之变”是与独石、马营、仓上、云州等塞外八城堡失守分不开的。明正统十四年秋（1449年秋），瓦刺人攻入大同境后，英宗帝拒谏亲征。二十余万明军与敌稍战即溃。瓦剌人一路从山西大同向东穷追明军，另一路奇袭独石、马营、云州、赤城......，沿沽水而下直插延庆、永宁。堵截明军溃逃还京的退路，终于将五十多万明军围困在怀来土木。将其全军尽覆。英宗皇帝被俘。当时，独石、马营、仓上、云州、赤城等诸城在毫无戒备的情况下，遭到了瓦刺人的突然袭击。守城将士奋力血战，但终因寡不敌众，城陷人亡，死伤无数。“仓上堡千总田坤之女，年十九，痛君虏父亡，不胜义愤，遂投龙门峡（捨身崖）死，土人穴石壁瘗之。”《赤城县誌》。这场悲壮的血战，就发生在号称“三路咽喉”的云州捨身崖畔。世人经历了这场惊心动魄的战争之后，更加乞求和平，要藉助神的力量来保佑险关要隘不被攻破，兵锐城坚能拒强敌。，这就有了在两山相对如门，壁立万仞的天然屏障捨身崖东麓一处古人已有造像的风水宝地，开凿石窑，大兴土木，建起了古剎——护国寺。以保百姓安居，国家太平。

其三、“土木之变”以后，时隔一年，瓦刺人见攻陷北京、夺取中原，实乃妄想。遂几经互使议合，而后将已被尊为太上皇的英宗皇帝送回北京。英宗回京后与其弟景泰帝之间矛盾日趋激烈，朝中大臣以瓦刺人挟英宗攻城时的“主战”与“主和”分为的两派，矛盾也日趋激化。英宗复辟日紧。此间，英宗帝对“土木之战”的失败讳莫如深。景泰8年，英宗复辟成功，重登大宝，改号天顺。而后杀于谦、杀杨俊（杨洪子），打击“主战”派。对“土木之变”的教训、后果、抚恤、安慰等，闭而不言。所以建在景泰、天顺间的可能性也不大。

那幺只有建在成化初的可能性最大。其一，宪宗即位后，对“土木之战”有了定论；对死难将士抚恤褒奖；吸取教训对迤北边防整修巩固；建祠堂、修庙宇，安抚边民，召示后人。那幺选在捨身崖这险关要隘、又是当年瓦刺人血腥屠城的地方。建一座寺庙，一来祀求神力保佑险关永固；二来凝聚边地军民的抗敌信心，以固边防，是理在其中的。其二，有佐证赤城境内杨洪墓前高大神道碑即立于成化元年（1465年），碑文中对杨洪褒奖有加。

云州护国寺若果真建于成化初，那幺其背景则必是“土木之变”，也就自然有了明万曆四十二年重修护国寺碑记中写道的“寺隐谗岩，路通大道，控扼羌胡，禁止神京，故名护国寺。”

经寺中居士及当地政府多方筹措资金，对护国寺进行了修葺和扩建。如今的护国寺巍峨壮观、庄严肃穆，面貌已焕然一新。幽静的环境吸引了四海宾朋、八方游客，成为赤城县又一道靓丽的风景线。

到达赤城县城后沿宝平公路北行到达云州水库管理处即可。可乘坐赤城发往水库周边景区的公车到达。