弹幕视频系统源自日本弹幕视频分享网站（niconico动画），国内引进为AcFun（内容大众多元） 以及后来的bilibili（新生的二次元向弹幕网）。

大量吐槽评论从萤幕飘过时效果看上去像是飞行射击游戏里的弹幕，所以NICO网民将这种有大量的吐槽评论出现时的效果做弹幕。在中国，本来只有大量评论出现才能叫弹幕，随着误用单条评论也能叫弹幕了。

在国内通常被认为本意是军事用语中密集的炮火射击，过于密集以至于像一张幕布一样。英文称“Bullet Hell”（子弹地狱）或“Bullet Curtain”（弹幕）。其实弹幕在军事上指的是炮兵战术（barrage）而非步兵战术或防空射击时的战术。（注1在日语中弹幕一词可用于形容防空炮射击所产生的密集破片，但并不是正式的军事术语）（注2步兵全自动开火以达到压制的战术被称为地狱火（hellfire）战术）

于是，捲轴射击游戏和清版游戏因为大多都具有这种特点，被称为弹幕射击游戏或弹幕游戏。以上个世纪末的《东方Project》为代表，同人游戏中经常使用弹幕射击游戏这一製作类型，这便是弹幕这个词最早进入ACGN界的来源。

弹幕已经成为了一种特殊播放器的特色，弹幕系统则是弹幕播放器的核心。

注在niconico，中国地区将这种评论方式等于弹幕，而在日本，这种评论（也就是我们通常所说的“弹幕”）被称为コメント（也就是comment，注释、评论、意见的意思），只有国内的弹幕网站会将评论称之为弹幕。

最早为军事用语，在日本兴起了弹幕射击游戏最先把该词语带到ACGN界，又因为niconico播放器的评论功能很像是横版弹幕射击游戏，之后这种评论功能在中国地区得名为弹幕，这个词被用在NICO上最早是在“ニコニコ动画（仮）”时期投稿的视频“レミオロメン「粉雪」”（sm48122，现已经被删除）上的中文评论，被NICO众称为“弹幕的原点”“弹幕的发祥地”等。
在日本的“弹幕”只用作军事用语，和某些军事游戏中使用，没有中文中等同于评论的用法，也就是说此读音最早是来自于军事用语的，最早用作评论的是中国地区。

弹幕可以给观众一种“实时互动”的错觉，虽然不同弹幕的传送时间有所区别，其只会在视频中特定的一个时间点出现，在相刻传送的弹幕基本上也具有相同的主题，在参与评论时就会有与其他观众评论的错觉。而传统的播放器评论系统是独立于播放器之外的，评论的内容大多围绕在整个视频上，话题性不强，也没有“实时互动”的感觉。

此处特殊弹幕不是高级弹幕的意思，是指只能在特殊视频或在特殊片段中才能出现的。但bilibili官方泛指高级弹幕。