红牡丹（原名张素英），出生于浙江嵊县、甘霖。6岁学戏，主功武旦，10岁登台演出，为躲避日寇、汉奸等势力的追蹤，14岁起常以“银花”等艺名在沪、甬、杭等地转折演出，曾经在宁波天蟾舞台与徐玉兰、王文娟、戚雅仙等同台，剧目有《何文秀》、《梁祝哀史》、《穆桂英挂帅》等。

1948年左右改艺名为“红牡丹”，1950年5月舟山解放，在宁波组建“集艺越剧团”(原高升舞台，也是该舞台的当家花旦)，邀请魏银凤等名角，作为支援舟山的第一支越剧文工团来到舟山，在半露亭等舞台演出，当时由剧团的地下党员编导革命新剧目，为解放军战士们演出《进京之后》（以闯王进京之后走向失败为线索，鞭策人民解放之后，应该时刻不能脱离人民民众的积极思想为主题）、《半把剪刀》、《缸尸奇案》（姐为弟伸冤的故事，根据现实人物改编）等。受到解放军战士的高度表扬，也获得东海前哨司令部的表彰。

“集艺越剧团”后期与群艺越剧团合併成立“舟山越剧团”，成为舟山市越剧团主要演员。1950年底特邀江南第一越剧武生鲁芳桂（原名钱琴花）来舟山配戏，并进行长期合作。鲁芳桂是越剧鲁家班头牌越剧小生，主演《挑滑车》、《野猪林》、《狮子楼》、《花蝴蝶》、《乌龙院》等剧目。红牡丹与鲁芳桂的合作，属于20世纪50、60年代舟山越剧团的两位顶尖头牌演员，主演剧目有《赵一曼》、《刘胡兰》、《狮子楼》（反串西门庆）、《杨八姐盗刀》、《铁弓缘》、《三打陶三春》、《三打白骨精》、《十字坡》、《十三妹》、《白蛇传》、《贵妃醉酒》等。

1965年红牡丹转入到浙江台州地区，加入玉环越剧团，主演《穆桂英挂帅》、《叶香盗印》、《杨八姐盗刀》、《扈三娘》、《坐楼杀惜》等剧目。文革中受冤而下放劳动，文革后平反，曾经担任过玉环越剧团团长，玉环文化局局长等职务，编导过《杨开慧》、《云中落绣鞋》等知名剧目；后被选举为人大代表、妇联委员、中国艺术家协会会员等职。曾培养大批优秀的越剧人才，至今仍活跃在江、浙、沪等地的越剧舞台上。

有《杨八姐盗刀》、《铁弓缘》、《三打陶三春》、《三请樊梨花》、《十字坡》、《赵一曼》、《刘胡兰》、《进京之后》、《半把剪刀》、《白蛇传》、《贵妃醉酒》等。尤其在《坐楼杀惜》中的“闫惜娇”人物的刻画上，层次分明，细腻入微，是越剧界少有的表演；另在《梁祝哀史》中祝英台，也在人物刻画上做到极其细微独特，侧重人物内心世界的表现，曾受到上海着名导演的推崇和讚许。