GNU软体是GNU计画开发的软体，该软体可以充分利用计算机的硬体能力，比Unix中的同样的软体功能更强，非常流行，这些软体在GNU通用公共许可的保护下允许任何人免费使用和传播（但必须提供源程式），被大量的用在其他的Unix中，FreeBSD上也提供了很多GNU软体。

有一些GNU软体是由自由软体基金（Free Software Foundation）成员编写的，但大多数GNU软体是志愿者捐献的。有些捐献软体是由自由软体基金免费分发，但有一些软体由作者享有着作权。

GNU软体使用copyleft保护，限制将GNU软 件本身用于牟利目的，而其他软体仍然可以使用copyright保护着作权不被侵犯。Stallman进一步使用GNU 通用公共许可来详细阐述copyleft的观念，要求传播GNU软体必须传播其原始码。由于GNU通用公共许可十 分流行，很多非自由软体基金会的自由软体也使用GNU通用公共许可来保护自己软体，不被商业公司用于获利。

GNU软体许可相当宽鬆，有很多公司利用GNU软体进行商业活动，但只要提供了GNU软体的原始码，就没 有违反GNU软体许可。

1983年，理察·马修·斯托曼（Richard Stallman）创立了GNU计画（GNU Project）。这个计画有一个目标是为了发展一个完全免费自由的 Unix-like 作业系统。

GNU计画标誌

GNU 大量的产生或收集各种系统所必备的元件，例如函式库（libraries）、编译器（compilers）、侦错工具（debugs）、文字编辑器（text editors）、网页伺服器（web server），以及一个Unix的使用者接口（Unix shell）——除了执行核心（kernel）。

1990年，GNU计画开始在马赫微核（Mach microkernel）的架构之上开发系统核心，也就是所谓的GNU Hurd，这个基于Mach的设计异常複杂，发展进度则相对缓慢。

2008年，GNU庆祝25岁生日,放出纪念短片。

在1990到1995年期间，Barton P.Miller和他的学生测试了Unix应用程式的可靠性。每次GNU的应用程式的效用表现得相当领先。他们测试了GNU和7个商业Unix系统。通过随机的输入流，在使用基本的应用程式时，它们能使40%（最坏的情况）的基本应用程式“崩溃（核心被破坏）或者中止（无限循环）”。

这些研究者发现商业版Unix系统故障率高达15%到43%，与此形成鲜明对比的是，GNU的故障率仅仅是7%。

Miller说过“在1990到1995年期间，比较的商业系统中有三个版本有了引人注目的改进，还是有重大的失败（GNU/Linux基本应用程式仍然比商业系统有引人注目的好处）。”

gnu软体是一种自由软体，其使用者有使用、複製、散布、研究、改写、再利用该软体的自由，具有以下特性

1不论目的为何，可以自由使用该种软体。

2研究该软体如何运作的自由，并且得以改写该软体来符合使用者自身的需求，取得该软体之源码为达成此目的之前提。

3重新散布该软体的自由。

4有改善再利用该软体的自由，并且可以发表改写版供公众使用，如此一来，整个社群都可以受惠，如前项，取得该软体之源码为达成此目的之前提。

（GNU 软体的原始码也是免费开放的。）