染色体缩短与癌症早期生长有关。
负责该项研究的泌尿学和病理学博士后研究生AlanK.Meeker在近期出版的《临床癌症研究》月刊上发表学术报告称，研究人员一直对端粒缩短是否为癌症病因存在争议；该研究证实，端粒功能障碍是许多来源于器官组织层的上皮癌发育的关键因素。
研究小组发现,取材于膀胱、食管、大肠、口腔和子宫颈的癌前期病损组织中，约97%的受检病变组织的端粒长度发生异常，特别是异常性缩短的端粒约占88%。
Meeker博士对缩短的端粒为何常常出现在这些癌症发育的早期感到非常意外。他认为，该结果强有力地显示出异常的端粒在癌发育过程中所起的病因作用。
染色体末端的端粒帽是保护染色体内部偶然丢失的基因成分，由于正常细胞的分化和老化，一些端粒的DNA发生丢失，端粒亦日趋缩短。正常细胞可监控端粒的长度并阻止细胞自杀或当端粒太短时阻止细胞分化。其他研究人员在以细胞无限制生长且不凋亡为主要特征的小鼠肿瘤中已经证实这种监控系统一旦失控，就会导致染色体发生异常。
霍普金斯大学泌尿学、病理学和肿瘤学副教授AngeloM.DeMarzo博士强调指出，端粒缩短通常在其被常规的诊断方法检查出之前已在大多数晚期癌症中发生；当早期癌的细胞改变特征只能由病理学家通过显微镜才得以观察时，防止或逆转端粒缩短的干预策略即可有效地降低癌的发病率。而对端粒长度的评估则可为癌症的预防研究提供一条全新的思路，从而改善癌前病变的早期诊断方法。
Meeker博士、DeMarzo博士及其同事利用荧光原位杂交技术（FISH）对膀胱、食管、大肠、口腔和宫颈的癌前病变与癌周围正常细胞内端粒长度的差异进行了比较。FISH试验利用特异性荧光标记的探针定位DNA（该项技术常用以发现或确定基因或染色体的异常）：研究人员使染色体DNA首先发生变性，然后分离DNA双螺旋结构链，随后附加一个特异性定位端粒区的荧光探针。由于DNA重新形成双螺旋而与荧光分子混合，使研究者能够在显微镜下通过与端粒长度相适应的荧光水平而检测出特异的染色体定位。
Meeker博士对此解释说，并非所有的癌前上皮病变均能完全地发展成恶性肿瘤，其中一个原因有可能是遗传不稳定性太高，细胞就会死亡，这样就能阻止癌的发展。细胞只有找到平衡端粒长度的方法--即允许无限制的细胞分化并在一定程度上限制基因组的稳定性--才能够发展成为侵入性的致死性肿瘤。
霍普金斯大学的研究小组对25例患者的35个癌前病变样本进行了检测，其中11例癌前病变样本取自于膀胱和子宫颈（膀胱8例，子宫颈3例），7例癌前病变取自于5例大肠样本，6例癌前病变取自于3例食管样本、8例癌前病变取自于6例口腔样本。研究人员以端粒极短至极长范围的5项评分标准对端粒长度加以分析。
研究人员在35例癌前病变中发现34个样本出现端粒异常（占97%）；食管、大肠和子宫颈的所有癌前病变样本均出现端粒缩短或极短的情形；11例膀胱样本中有8例（72%）、8例口腔样本中有7例（包括口腔和胸腔）出现端粒缩短的现象。35例癌前病变中的10例（占29%，特别是膀胱样本）呈现出端粒长度的变化。
全球每年被确诊的人类上皮癌的人数超过100万，死于这类癌症的人数为50万。此前由研究小组与霍普金斯大学的其他研究人员联合开展的研究在超过90%的前列腺、胰腺、乳腺的癌前病变中发现缩短的端粒。