一般草本，稀草质藤本（铁线莲属）。叶基生、互生，稀对生（铁线莲属），分裂或複叶。全株常含各种生物硷，根部尤多，有毒，可供药用。

花两性，整齐，5基数；花萼和花瓣均离生；雄蕊和雌蕊多数，离生，螺旋状排列于膨大的花托上。瘦果聚合或聚合蓇葖果。

多年生或一年生草本，少有灌木或木质藤本。叶通常互生或基生，少数对生，单叶或複叶，通常掌状分裂，无托叶；叶脉掌状，偶尔羽状，网状连结，少有开放的两叉状分枝。花两性，少有单性，雌雄同株或雌雄异株，辐射对称，稀为两侧对称，单生或组成各种聚伞花序或总状花序。萼片下位，4-5，或较多，或较少，绿色，或花瓣不存在或特化成分泌器官时常较大，呈花瓣状，有颜色。花瓣存在或不存在，下位，4-5，或较多，常有蜜腺并常特化成分泌器官，这时常比萼片小的多，呈杯状、筒状、二唇状，基部常有囊状或筒状的距。雄蕊下位，多数，有时少数，螺旋状排列，花葯2室，纵裂。退化雄蕊有时存在。心皮分生，少有合生，多数、少数或1枚，在多少隆起的花托上螺旋状排列或轮生，沿花柱腹面生柱头组织，柱头不明显或明显；胚珠多数、少数至1个，倒生。果实为蓇葖或瘦果，少数为蒴果或浆果。种子有小的胚和丰富胚乳。

约50属，2000余种，在世界各洲广布，主要分布在北半球温带和寒温带。我国有42属（包含引种的1个属，黑种草属），约720种，在全国广布，大多数属、种分布于西南部山地，其中尾囊草属 Urophysa、星果草属Asteropyrum、婴粟莲花属 Anemoclema 和独叶草属 Kingdonia 等4属是我国西南部的特有属，，鸡爪草属Calathodes、铁破锣属Beesia、黄三七属Souliea 和星叶草属 Circaeaster 等属的分布区的绝大部分也位于这个地区。

丽江玉龙雪山和中甸哈巴雪山已建立自然保护区，应加强管理，严禁採挖，并引种栽培建议产区用药单位进行引种繁殖，扩大栽培。 栽培要点 种子秋季成熟，採收后晾乾贮藏，至来年早春播于苗床，床上宜用腐殖土和沙土混合，适度遮荫，待幼苗长出真叶2-3片时，逐渐减少荫蔽。种植地应先择高海拔冷凉的山区。在海拔低、夏温偏高、日照强的地区引种不易成功。用分根法也能繁殖。

毛茛科植物含有多种化学成分，在我国使用历史悠久，毛茛科植物多是有毒植物，如乌头、毛茛、打破碗花花、升麻、天葵等，均可作土农药，防治一些农作物的病虫害，也可用于除四害。耧斗菜属的某些种类的根含糖类，可食用。金莲花属某些种的种子含油脂，可供工业用。展枝唐松草的叶含鞣质，可提制栲胶。

毛茛科中不少属有美丽的花，可供观赏，如牡丹、芍药、乌头、翠雀都是我国着名的花卉，，在耧斗菜属、铁线莲属、银莲花属、翠雀属、乌头属、金莲花属、毛茛属、唐松草属等属中有不少种值得在庭园中引种栽培。

毛茛科含有多种药用植物，据初步统计，我国42属约720种毛茛科植物中，有30属约220种可供作药用。这主要是由于毛茛科植物富含有多种多样的生理活性物质，我国劳动人民在长期和疾病作斗争的过程中对这些植物的使用也积累了十分丰富的经验。