在电子计算机出现之前，IBM的主要业务领域是机械式数据处理，致力于生产能够採用齿轮、嵌齿和继电器以无数种方式进行计算、制表和测量的机器。IBM 603电子乘法器（IBM 603 Electronic Multiplier）在1946年9月推出，是从机械向电子计算过渡过程中的一个里程碑。

603 是世界上第一个批量生产的电子计算器。它的计算单元中使用了300个真空管，与向计算器中传送数字并通过纸卡返回结果的IBM 520 型读孔单元连线。其计算单元计算两个6位数乘积的速度比当时的其它计算机器快10倍。系统每小时可以执行多达6000次计算。据IBM 603 官方手册指出，每个乘法运算在0.027秒内完成。

手册指出“电子乘法器利用最新开发的电子电路以极高速度执行计算。，对于计算产品，繁重而且通常低速的过程被简化为自动的高速过程。”

603 为IBM 带来了令人吃惊的商业利益。正如《特立独行者及其创造托马斯·沃森爵士与IBM公司的诞生》(TheMaverick And His Machine: Thomas Watson, Sr. and the Making of IBM) 中叙述“令IBM 感到震惊的是，客户喜欢603 并且下订单。受603 局限性的某种影响，Watson 将产量缩减到100台，而且工程师设计出了更加最佳化且通用的后续型号，即IBM 604 电子计算打孔机。该产品使用了1400个真空管，并且可执行简单的方程式计算。在接下来10年内，IBM 製造和出租了5600台604 机器。IBM 任何人都没有预测到这样的成功。有史以来第一次，Watson [Jr.] 收到讯息客户将购买电子产品。”

对于ThomasWatson Jr.——IBM 公司创立人的儿子和未来IBM 总裁来说，603 也是他个人的一个关键里程碑。该产品是他的第一个执行项目，从某种程度上讲，也是一次业务赌注。他成为电子产品的领导人和倡导者，而且这一愿景在接下来15年指导着他和IBM公司。

IBM 603

603 也激发了与IBM 合作的其它公司的创新。1948年，Northrop Aircraft 的工程师正在寻找加速某些複杂计算的方法，因为手工完成这些计算需要几星期时间。他们借来了一台603，并确定了如何将其与IBM405 型计算机器连线，加快他们的工作并列印出结果。1949年，IBM 利用Northrop 原型开发了IBM 卡片程式电子计算器(CPC)。到1955年，IBM 出售了700台能够每秒进行几千次运算的CPC，主要是出售给航空领域的公司。

回顾过去，603 不仅仅是一项技术首创；它指出了IBM 业务在20世纪50年代的业务发展方向。603 —及很快推出的后代产品604 —为科学和工程计算打开了一个新的、快速发展的市场。，这些产品明确地指出，电子将是未来的核心。机电计算时代很快被基于真空管、电晶体和积体电路的电子设备取代。

决心使IBM 始终处于技术创新的最前沿，Thomas Watson Jr. 希望开发出一种电子计算器。IBM 603 和604 吸取了真空管技术的突破，使得计算过程大大快于当时使用的机电设备。与51英尺长的 IBM 自动序列控制计算器(ASCC) 相比，603 和604 对于在业务中的使用来说更便利，可执行计算，将行业带到了电子时代。

603 是第一种将电子计算带到行业内的设备。IBM 在推出该产品后随即销售了第一批50台，证明了商业界已经做好了向电子机器演进的準备。由于IBM 决定将精力放在更强大的604 上，公司之后仅製造了50台603 机器。

IBM 自动序列控制计算器也叫Harvard Mark I，重达5吨。这是一种定製设备，拥有760,000多个部件和500英里的线缆，需要一名专职人员负责其正常运行。由于IBM 603 和604 是为工业领域设计的，这些产品是装配线上製造。它们更小、更强大，而且模组化结构意味着它们更容易维护。

IBM 早在1936年就开始开发电子技术。1941年，Ralph Palmer 在IBM 恩迪科特电子实验室开发出了一种数字式十进制计数器，一年后，与Bryon Phelps 一同设计出了电子乘法器的原型。他们的工作促成了1946年的IBM 603 和1948年的604 在商业上的成功，并在1952年随着IBM第一款商用科学计算机——IBM 701 的推出而达到巅峰。

IBM 603 将电子计算的速度和能力带到了商业界，为整个行业奠定了基础，并且证明了技术的未来在于电子设备。

早在1936年，IBM 员工A. Halsey Dickinson 就开始研究使用真空管的计算。后来，他发明了第一种执行电子加减法的方法。真空管为研究人员带来了极大的希望，因为它们能够在叫做“正反器”的电路中快速开关。这意味着真空管可以代表在科学界日益普及的二进制计数器。

宾夕法尼亚大学採用这一技术为美国陆军研製了电子数字积分计算机(ENIAC)。ENIAC 包含17,480 个真空管，并被用于原子研究。后来作为IBM 603 电子乘法器原型的独立工程师Byron Phelps 为ENIAC 设计了十进制计数轮。

ENIAC 中的计数轮採用每个数字10个真空管的方法—数量远远多于商用产品。Phelps 发明二进制编码的十进制表示法（使用五个真空管表示10）而将这一数量减少一半。更少的真空管意味着更小、更快、更廉价的电子设备。

它还是更可靠的计算机。对于这一点，真空管容易出现间歇性故障。如果其中一个真空管出现故障，机器将提供有偏差的结果。由于ENIAC 有17,468个真空管每秒进行100,000次脉冲调製，每秒就有18亿次真空管故障的几率。减少真空管的数量就减少了错误几率。

到1942年12月，Phelps 和C.A. Bergfors 在恩迪科特工程实验室的一间阁楼里研製出了电子计算器的原型。根据这个原型设计的IBM 603 在1946年发布。

IBM 在603 之后很快推出了604，该产品採用了大量的技术创新。它採用模组化结构，即“可插拔的单元”。这意味着每个真空管都可以在安装前经过测试，从而加快製造过程，并简化机器的维护。出现故障的机器可以快速诊断和修理。

604 还从电子管改为微型管。为了最大限度减少间歇性真空管故障，Ralph Palmer 在哈得逊河岸边建立了IBM 真空管研究中心。这箇中心被人们亲切地称为“酱菜厂”，因为它是从蔬菜和果酱贸易商R. U. Delapenha & Co. 购买的。在这里，IBM 制订了数字设备生产的清洁和质量控制标準，在业内被普遍採用。同样在该中心，IBM 员工JerrierHaddad 设计了6J6 替代管，由通用电气投入生产。

IBM 603 在正反器电路中採用300个标準电子真空管，比机电设备执行乘法运算的速度更快。IBM 604 后来改用微型真空管。

用户将打孔卡送入603，藉助其电子运算电路，603 即时给出答案。

IBM 604 融合了多项设计优势，并且比其前代产品更容易操作。

IBM 很快发现，传统真空管对于数位化套用太不精确。专门研究真空管的IBM中心——“酱菜厂”的成立使行业发生了革命性变化。IBM 604 改用可更换的可插拔单元中的微型管。这项创新使得IBM 604 的製造和维护更加容易。

604 採用了1400多个可插拔的真空管，并作为后来的IBM 卡片程式电子计算器的中央处理单元。

从最初研究604 开始，Ralph Palmer 就关注高效的设计。Palmer 要求他的工程师消除604 中不必要的电路，从而使其能够以可预测的方式运行。

603 作为IBM 卡片程式电子计算器(CPC) 原型的大脑。CPC 在很大程度上被认为是现代计算机的祖先。

“计算机臭虫”一词实际上得名于真空管系统。受到真空管的光和热的吸引，飞蛾进入机器，可对工程师造成问题。

“酱菜厂”中的IBM 员工制订了净室的标準，而现在已成为数位技术製造的标準。在这里，JerrierHaddad 设计出了6J6 替代管，由于通用电气担心IBM 可能会开始自己生产真空管，很快将其投入生产。

紧随604 而推出的IBM 650 结合了更大的处理能力和磁性存储器—为个人电脑奠定了基础。该短片记录了650 在纽约恩迪科特的生产过程。

从1946年到1958年，IBM 製造了超过5700 台603 和604。IBM 为604 的发布举行了一次广告活动，旨在吸引大众的想像力。在广告中，电子计算技术是千变万化的，其定位是作为一种工具，可突破障碍，帮助人类达到新的高度。这些机器很快被商业领域公认为计算卓越性的标準。

IBM 604 的推出改变了商业界和IBM 对计算的认识。当时，巨大的机械设备是通行的标準，而603 和604 是针对商业界的机器。客户认识到他们对于电子计算能力的需求，而且IBM 认识到了强大的计算机的商业机遇。

603 和604 很快成为任何需要先进计算能力的环境中的必备设施。这些机器随处可见，并在流行文化中反覆出现。在连环漫画《丁丁历险记》中，两位科学家利用604 将漫画主角丁丁传送到了月球。

小沃森意外的领导者

但托马斯.J.沃森在二战中获得的最大幸运不是公司规模扩张，而是他的大儿子小汤姆.沃森。在二战中，参战的小汤姆.沃森摆脱父亲的影响，发现了自己体内休眠的领导才能，第一次对自己充满信心。在战争结束后他重新加入IBM，并成长为公司新的领导者。而战前他在公司的短暂时间里，据说他每年的第一天靠特意安排的大订单完成一年的销售定额，其他的时间全花在玩乐上。小汤姆.沃森在1990年出版的极其坦率的自传《父与子》中写道“年轻时我意志消沉，不求上进……我是个十足的花花公子……”

沃森得到幸运的眷顾，全新、成熟的小汤姆.沃森及时来到他身边，否则的话他将失去对他创造的一切的控制。更幸运的是，在未来的几十年中，小汤姆.沃森表现并不比他差，甚至更好。商界巨头的后代无法继续前辈的辉煌，这样的故事有太多。接下来的十多年里，小汤姆.沃森和他父亲间隔性地爆发激烈争吵、权力斗争与摩擦，公平地说，正是这些让公司平稳地进入电子计算机时代，不是太快也不是太慢。沃森创造的公司帝国是以打卡机为基础的，虽然他也对电子计算机表现出兴趣，但他的一切思路都不可避免地归结到打卡机上。求胜心切的小汤姆.沃森又太过急于求成，可能没有考虑到公司在相当长的时间里必须靠打卡机获得主要收入。在关于父与子的故事中，最重要的也许是，这个向电子计算机转移的大潮流使得小汤姆.沃森能够完全摆脱父亲的影子，在新时代进行彻底的变革、塑造新的IBM，他不必成为父亲的克隆版。

老沃森决定造电子计算机多半是为了复仇，而并非看到这个行业的前景。为了拉拢与哈佛大学的关係，沃森与哈佛的艾肯合作製造超级计算机马克1号，但最终计算机揭幕时却提都没提IBM，沃森愤怒地要向世界证明没有哈佛IBM也可以设计製造出一流的超级电子计算机，这和他被从NCR解僱、加入C-T-R时的愤怒非常相似。他命令负责企业实验室的布赖斯和莱克建造出超过艾肯的超级计算机。

布赖斯和莱克知道这很难短期实现，他们转而建议，与其花很长时间开发超级计算机，不如建造一种以真空电子管为基础的简单计算仪器，然后IBM就可以因为第一个推出电子计算机产品而占领市场。这虽然无法打败艾肯，但至少可以获得沃森想要的公众效应，也能为将来製造超级电子计算机提供台阶。布赖斯找来IBM的一个在家里的地下室进行真空电子管研究的年轻工程师哈尔西.迪金森，让他负责这个项目，在二战期间沃森下令停止电子学研究，迪金森不得不把研究转回到家中去进行。迪金森製造出来一个1.2米高的黑金属盒子的样机，它能用电子管进行乘法运算，比用打卡机快十倍。小汤姆.沃森刚刚去看过庞大的超级电子计算机ENIAC，不为所动，却为这个小盒子兴奋不已。这就是后来的第一个电子计算机产品IBM603电子乘法器，很快IBM推出了功能更强的604型取代了它，它们的成功超出IBM内所有人的预料。

很快，曾遭沃森拒绝的ENIAC发明者埃克特和莫齐利很快在IBM的主要竞争对手雷明顿兰德推出了UNIVAC，从IBM手中夺走了计算机业的领先地位。一直是IBM最大客户之一的美国审计局购买了UNIVAC替换IBM打卡机。当后来IBM推出自己的计算机时，它被人们称为“IBM的UNIVAC”。

在UNIVAC的威胁下，IBM内部开始产生变革的动力，小汤姆.沃森无疑是最有力的推动者。他一下子招聘了几百甚至上千的电子工程师。借着一个军方订单的机遇，小汤姆.沃森开始让公司製造所谓“防务计算机”。虽然UNIVAC曾暂时领先，但IBM随后推出的701、702、650等计算机很快在技术上超过了它。可惜UNIVAC在大众心中依然是计算机的同义词。在很长一段时间里，IBM依然落后于这个行业其他更富有创新精神的竞争对手。随着电子计算机项目的推进，沃森逐渐退到幕后，公司越来越像小汤姆的IBM，全力进入电子计算机时代，实际上打卡机仍提供着IBM绝大部分的利润。

IBM最终在电子计算机上战胜UNIVAC的并不是技术，而是销售。企业都开始相信需要买计算机，但对如何使用它没有自信，那些计算机高手让他们发怵，但他们相信IBM这样一家长期提供商业设备的公司能够帮助他们，销售打卡机给IBM带来了电子计算机时代的竞争优势。《福布斯电脑革命史》作者杰弗里.杨写道“这一情形在数字时代一再重複伟大的技术迟早要被拷贝，销售和行销使得大多数最终取得成功的公司与众不同。”

不管怎样，在年轻的小汤姆.沃森的领导下，IBM终于进入电子计算机时代，开始远离他父亲钟爱的打卡机和打孔卡片。小汤姆这样回顾他父亲的影响“如果没有他对打卡机的情有独钟和始终不渝，IBM就会失去重心；它会成为类似雷明顿兰德之流的大杂烩。”但在未来很长的时间里，IBM未曾获得像它在过去的市场上拥有的垄断地位，它周围总是挤满了竞争者。1955年，因为一次奇遇，小汤姆.沃森成为电子计算机时代的代表，《时代》周刊记者贝内特在去雷明顿兰德採访UNIVAC之后心情沮丧，在经过IBM大楼前正好看到橱窗里的“防务计算机”，她就进去试了试。在与公众沟通方面经验丰富的接待员立刻把贝内特带到了小汤姆.沃森的房间。贝内特倾听了IBM电子奇蹟的故事，这正符合《时代》周刊的观点，第二次工业革命正在发生，他们发现IBM是这个革命最好的代表。一轮密集的採访之后，小汤姆.沃森成为了《时代》周刊的封面人物，它的报导将IBM的电子计算机等同于人类文明的进步。