1950年，许冠英随家人由广州移居香港，在钻石山木屋区长大，后来搬到苏屋村。1967年高中毕业后进入法国新闻社工作，1971年入邵氏兄弟有限公司演员培训班学习。

1972年，客串出演导演张彻执导的电影《年轻人》。同年还出演电影《壁虎》以及动作电影《霹雳拳》。

1974年，与大哥许冠文、弟弟许冠杰创建许氏兄弟影业公司并推出香港70年代的武打搞笑影片《鬼马双星》，他在片中饰演与许冠杰打牌的赌徒。

1975年，客串出演由大哥许冠文执导的电影《天才与白痴》，饰演酒店侍应。

1976年，与大哥许冠文、二哥许冠武、弟弟许冠杰第一次也是唯一一次共同出演喜剧电影《半斤八两》，片中许冠英饰演面懵心精的打工仔。

1977年，与赵雅芝、吴耀汉联袂主演喜剧动作电影《发钱寒》，在片中饰演硬汉探鸡泡。

1980年，与古国华、陈琪琪、陈立品、林正英等联袂主演吴宇森执导喜剧电影《钱作怪》，在剧中饰演原为跟车工人，后来中彩票成为富翁的阿英。

1981年，拍完《摩登保镖》之后，许冠英则是左右逢源，既在许冠杰主演的《最佳拍档之女皇密令》中客串，又有许冠文的《欢乐叮噹》、《神探朱古力》的演出。

1983年，与郑则仕领衔主演恐怖电影《追鬼七雄》，饰演阿英。

1985年，与林正英、钱小豪合作主演殭尸片《殭尸先生》，饰演九叔的徒弟、胆小好色的文才。在第五届香港电影金像奖上，许冠英主演的《殭尸先生》获得多项提名，他本人却拒绝了其中的最佳男配角提名，因为他觉得他是主演。许冠英由此成为了香港影坛拒绝金像奖的“第一人”。

1987年，与张学友、胡枫、陈家齐、司马燕联袂主演恐怖喜剧影片《猛鬼差馆》，饰演神探孟超。

1988年，许冠英甚至代替小弟在《鸡同鸭讲》中与大哥演对手戏，在许氏喜剧挑大樑。同年，还与张学友、胡枫合作主演恐怖喜剧电影《猛鬼差馆》的续集《猛鬼学堂》，继续饰演孟超。

1990年，正式脱离新艺城公司的许冠杰与许冠文、许冠英重新聚首，拍了喜剧电影《新半斤八两》，三兄弟在戏中的角色关係一如十几年前的《半斤八两》。

1992年，由《殭尸先生》的原班人马拍摄的电影《新殭尸先生》在香港上映，许冠英与林正英等人合作再展搞笑实力。

1993年，与张国荣、许冠杰、关之琳、吴孟达、吴君如、黄沾联袂主演古装喜剧电影《花田喜事》，在片中反串饰演周家老太。同年，还与弟弟许冠杰合作主演电影《水浒笑传》，饰演猥琐版西门。

1997年，主演电影《初恋无限Touch》并饰演沈父。

1999年，与弟弟许冠杰一起客串高志森的《大赢家》。

2004年，在谷德昭自编自导的喜剧电影《我要做Model》中饰演Model皇。

1976年，在宝丽金唱片发行首张专辑《发钱寒》，当中收录了电影《发钱寒》的同名主题曲和插曲《梨涡浅笑》。唱片中的歌曲《虾妹共你》是由许冠杰与黎彼得共同创作。值得一提的是许冠英亲自为《夜雨声》和《无情夜冷风》两首歌曲作曲填词。

1977年，推出的专辑《夏之恋》里面，延续了许冠英在音乐中的个人风格。在唱片之中，他重译薰妮原唱的歌曲《每当变幻时》。

1979年，许冠英发行的个人专辑《钱作怪》里面，除了收录了电影的同名主题曲和插曲《您》外，还有《我阿英个老婆》、《波士》、《我的家》等作品。并且在这张专辑中的一曲《踏浪诉当年》，更是翻唱自台湾校园民歌手沈雁在1979年出版发行的同名专辑主打歌曲《踏浪》。

1982年10月，在香港帮邓丽君拍摄无线电视特辑，演绎邓丽君《小媳妇回娘家》MV中的小媳妇。

1993年，他推出唱片《93急流》。专辑中收录了他和弟弟许冠杰一起合作的歌曲《任你点噏》。

2004年，环星娱乐有限公司邀请许冠英与一班唱家班于红磡体育馆举行《至尊金曲声雅廊encore演唱会》。

2005年，许冠英以许冠杰哥哥的身份担任其《继续微笑演唱会》特别嘉宾，从香港至海外共演出数十场。

2006年，加盟环星娱乐有限公司展开其歌唱事业，为《吕珊闪闪星光夜演唱会》作特别嘉宾演出。

父亲许世昌是一位业余民乐师，闲时拉二胡作消遣，母亲李倩云是粤剧圈中人。许家共有5个兄弟姐妹，许冠英排行第三。其大哥是一代喜剧之王许冠文；二哥则是长居幕后的许冠武；弟弟是粤语歌王许冠杰；而妹妹许朱迪则是圈外人。

许冠英全家福

感情路上，许冠英一直是单身汉。但许冠英也谈过一段恋爱，结识过一位叫Kayori的日籍女友。但内敛害羞的阿英说自己又老又丑，都不敢奢望有女孩子要他，他很难给人幸福。结果这段异地情悄悄开始又悄悄结束。

2011年11月8日，许冠英被发现在香港九龙塘马可尼道的家中猝逝，享年65岁。其兄许冠武前往许冠英于九龙塘家中拍门无人应，遂找锁匠破门而入，惊现胞弟倒卧屋内，故急召警方到场，可惜已返魂无术。许冠英因心脏病发失救，猝死九龙塘家中。

从影40年，许冠英出演超过30部电影，因其貌不扬而多饰演被欺负或是搞笑的角色，并因搞笑形象深入民心而被称为“一代笑匠”。他出演的很多经典香港喜剧电影，像《殭尸先生》、《天才与白痴》、《最佳拍档之女皇密令》等等，都是影迷们耳熟能详的作品。这其中又以《殭尸先生》里的徒弟“文才”最让人印象深刻，中了尸毒必须要在糯米上跳动以免变殭尸的桥段堪称经典，此后“文才”这个角色也成了香港电影中倒霉鬼的代表人物，《殭尸先生》也在当年掀起一阵殭尸片热潮。（网易娱乐评）许冠英的星途虽不如兄长冠文及胞弟冠杰灿烂，但在每部电影中都全情投入地去演好他的小人物角色，不管戏份多少，总会令人印象难忘，诸如《半斤八两》的鸡泡、《钱作怪》里的阿英，从来不是主角，但却带给观众欢笑而献上大半生的艺术生命。（新浪娱乐评）外表平凡的许冠英其实才华横溢，擅演之外，更能唱能作曲。 1974年谱写的《无情夜冷风》红极一时，而由他一手包办曲、词的《夜雨声》也深得乐迷喜爱。1977年起推出畅销大碟如《发钱寒》、《夏之恋》、《钱作怪》等，以其独特的声音演唱情歌亦别具一格。（新华网评）除了在出演喜剧电影方面的瞩目成绩外，许冠英在香港乐坛也占有一席之地，其光芒虽不如弟弟许冠杰耀眼，但也颇有建树。他在其中主唱的歌曲包括发钱寒、梨涡浅笑、虾妹共你、我阿英个老婆、波士等等，都相当流行；他亦参与填词，从“无情夜冷风”般的作品可见其有一定水準。而由他一手包办曲、词创作的作品“夜雨声”也深得广大乐迷的喜爱。（搜狐娱乐评）