癌症疫苗防癌的路还有多远？
成功尝试鼓舞人心
早在一个多世纪以前，医生们就发现了一个有趣的巧合：癌症患者在受到细菌感染之后，其癌肿有时会萎缩。这使人们产生了这样的想法：用癌症疫苗来调动人体的免疫系统，像对细菌那样对癌细胞发起进攻，从而使看来发生在一些幸运患者身上的现象得以再现。与我们所熟悉的那种预防麻疹、流感和其他传染病的防疫针不同的是，癌症疫苗具有治疗作用：医生们只在患者发病之后为其接种这种疫苗，以使免疫系统对体内肿瘤病变发挥抵御功能。
关于这个想法的好消息是，看来自19世纪起它一直是起作用的──在试过这种办法的首批病人中的一位病人身上，隆起的颈部肿块萎缩了。坏消息是，它的效果不稳定。就像彩票这个魔鬼一样，通常癌症疫苗试验的成功率仅仅足以诱惑雄心勃勃的医生和陷入绝望的患者去一次又一次地尝试。
48岁的圣迭戈居民劳拉·艾布拉姆斯（Laura Abrams）是成功者之一，她的故事使那些热衷于这项工作的人保持信心。1985年，她被诊断为转移性黑色素瘤──这种皮肤癌已经转移到她的肺部和其他组织了。“当时我已在作离开人世的准备。”她说，“医生告诉我只能再活六个月。”
后来她听说洛杉矶一位名叫马尔科姆·米切尔（Malcolm Mitchell）的医生制成了一种试验性黑色素瘤疫苗。正如小儿麻痹症疫苗是由引起小儿麻痹症的病毒制成的一样，米切尔所制的复合物中包含着与黑色素瘤相似的分子：人类皮肤癌细胞。他用一个不锈钢搅拌器把这些细胞碾碎，制成疫苗。
艾布拉姆斯注射这种疫苗七个星期后，肺部的肿瘤就消失了。后来，她皮肤下的数十个肿块也不见了。这些年来，她借助于其他一些疗法战胜了两次复发。现在，据人们所知，她是最早试用疫苗的重症患者中存活时间最长的人。“我成了宣传黑色素瘤治疗成功的最佳样板。”她在列举报道她的病例的文章和电视节目时这样说，“不过，现在我不再接受很多采访了。那会使人觉得‘哦，原来就只有这么一个例子啊’。”
基因技术凸显优势
100多年前，巴斯得就已经开始采用治疗性疫苗，他使用狂犬病疫苗预防已被疯狗咬伤但尚未发病的患者，成功地防止了致死性狂犬病的发生，挽救了无数人的生命。
人们长期以来一直期望能研制出癌症疫苗，使治疗癌症如同治疗狂犬病一样简单。但由于受到技术条件的限制，这一愿望在20世纪的很长一段时间里无法激起人们的研究兴趣。
进入20世纪90年代，基因重组技术、抗肿瘤免疫理论的发展，为癌症疫苗的研究和开发提供了新的技术手段和理论基础。生物技术的飞速发展，基因重组技术与表达技术日趋成熟都为癌症基因表达产物的生物学特性及功能性研究提供了重要的帮助，由于现在在技术上已经可以对部分肿瘤的抗原成分进行拼接和组合，因此科学家们设计和发展癌症疫苗已经不是难事了。全世界的科学家在努力发展抗癌疫苗过程中开展了大量的基础性和应用性研究，很多人都在研究中充分运用了多项最新的基因技术。
抗癌疫苗的基本原理是基因疗法，它是通过调动身体的免疫系统来攻击和杀死癌细胞。英国牛津大学的金斯曼教授说，免疫系统抗癌的原理与普通疫苗抗击感染是一样的，癌症疫苗就是要使机体的免疫系统“看见”癌细胞，然后摧毁它们，就如同感染时使用的消灭病毒和病菌的疫苗一样。癌症疫苗根据作用机理分为非特异性和特异性疫苗两种，非特异性癌症疫苗主要是通过提高机体的非特异性免疫应答以达到清除肿瘤的作用；特异性疫苗则是通过基因疗法，“教会”身体的基因去识别癌瘤表面的蛋白质，提高针对某一癌症抗原的特异性细胞免疫或体液免疫的应答水平来实现治疗癌症的目的。
以往人们一直认为不同癌症的差异性比较大，因此不可能制造出“万能”的癌症疫苗，所以绝大多数的研究都集中在对特殊癌症或特殊病人的疫苗研究上。但是荷兰大学医学中心的研究者们近日却发现，在几乎所有的癌细胞中都含有一种端粒酶，因此研究出一种针对端粒酶的“万能”癌症疫苗也不是没有可能。
疫苗研制方兴未艾
目前，全世界的科学家正在探索用以治疗下列癌症的疫苗：黑色素瘤、前列腺癌、结肠癌、肾癌、乳腺癌、非霍奇金淋巴瘤、非小细胞以及。
虽然这些疫苗尚停留在实验阶段，但专家们对这些疫苗可能对提高癌症康复率所能起到的作用越发感到兴奋。
这些治疗性疫苗通过刺激人类免疫系统作出反应帮助找出并摧毁已被诊断出患有癌症的病人体内的癌细胞。实质上，它们试图使机体的防御机能识别出发生了病变，并促使它采取行动摧毁那些危险细胞。简而言之，这个问题实际上是通过给那些已知面临危险（例如那些已确诊的癌症患者）的人注射一种当恶性的侵入细胞再次在体内出现时能够使他们具备识别并处理这些恶性细胞能力的抵抗物质。
英国伦敦圣乔治医院的教授安格斯·戴尔格雷斯说，有两种不同的治疗性疫苗接种法，其中一种是以细胞的形式将肿瘤抗体进行单独注射。或者是以枝状细胞疫苗的方式进行接种，这种疫苗可以收集病人自身的干细胞，隔离树枝状细胞，对它们进行培养制成疫苗，然后使它们返回人体内，增加他们的血液负荷以抗击癌症。
癌症疫苗令人鼓舞的前景和由此可能带来的巨大经济效益，使得其研究在各国呈现出方兴未艾之势，研究成果日新月异。加拿大科学家通过研究发现，培养一些特定的免疫细胞，并将其移植到白血病患者体内将有助于杀灭癌细胞，这可能成为治疗白血病以及多种癌症的一种新方法。加拿大蒙特利尔大学的科学家将目标确定在一种称为B6-doml的蛋白质上。他们培养了专门针对这种蛋白质的免疫T细胞，并将其混入骨髓中移植给患有白血病的实验鼠。结果发现，有60%的实验鼠至少存活了100天，研究人员认为，在人体中找到类似的目标蛋白质将不会很困难，在此基础上就可能研制出癌症疫苗。
美国科学家成功研制出了一种专门用来治疗恶性的M-VAX疫苗，这种疫苗是用患者自身的细胞改造的，其攻击目标是肿瘤表面的一种特殊细胞标记物。试验结果显示，患者仅注射7次疫苗，半年时间内就足以激发长期免疫反应，使肿瘤萎缩。通过对数十名晚期黑色素瘤患者为期9年的跟踪调查表明，整体存活率达85%，并且有80%的患者未出现癌复发现象。此外，德国、英国、俄罗斯等国的科学家也在癌症疫苗的研究方面取得了新的进展。
临床应用任重道远
利用疫苗治疗癌症，与传统疗法相比具有治疗简单、副作用小、疗效彻底等优点。它是利用患者自身的免疫力来治疗癌症，通过给患者注射癌症疫苗，激发免疫细胞攻击癌细胞，从而达到提高自身免疫力、消灭癌细胞的目的。
癌症疫苗的这些特点很适合应对越来越高的癌症发病率。
进入20世纪90年代，基因重组技术、抗肿瘤免疫理论的发展，为癌症疫苗的研究和开发提供了条件。但目前市场上还没有真正治疗意义上的癌症疫苗产品，不少癌症疫苗只是处在临床试验或即将上市的阶段。
肿瘤疫苗从早期的非特异性疫苗发展到今天的肿瘤抗原特异性疫苗；从上世纪90年代初以基因修饰肿瘤细胞为基础的疫苗发展到现在以树突状细胞为基础的肿瘤抗原特异性疫苗，都与分子生物学、免疫学及基因转移技术的发展密切相关。目前，要提高癌症疫苗的特异性和疗效，有几个问题尚待进一步解决：患者体内的肿瘤为什么不能直接诱导机体的抗肿瘤免疫反应？这可能与肿瘤患者的免疫缺陷或患者T细胞信号传导障碍有关。肿瘤是如何逃避机体的免疫监视的？这可能由肿瘤细胞的MHC表达减低、转运抗原程序缺乏以及有些肿瘤产生的某种细胞素抑制局部或全身免疫反应所导致。另外，由于人类肿瘤成分复杂，肿瘤抗原表达不均一，就可能需要用多种肿瘤抗原免疫，才能诱发患者的有效免疫反应。
无论如何，疫苗免疫治疗都不会取代传统治疗方法。绝对不会只有一种癌症治疗法。疫苗并不是万能疗法，它们并不是对所有的人、所有类型的癌症都起作用。肿瘤逃避免疫系统的方法多种多样，所以，在治疗癌症时，我们应该既要使用疫苗也要使用化学治疗、放射治疗、外科手术治疗、中医中药治疗等方法。我们必须考虑到所有的可能性。
如果说结核病属于19世纪的疾病，那么癌症则是属于20世纪、21世纪的疾病。也许永远不会有一种单独的疗法，即一种药能够使所有的癌症患者康复。但疗效更好的新药物可望在25年之内问世，即使不能治疗全部癌症，对大部分癌症也会有效。十年之内，我们将能够分析变异的基因，然后针对特定的肿瘤制定出专门的治疗方案。在21世纪，我们可能不会治愈所有的癌症，但是我们有办法可以很好地与它们长期共存。